都市の自然は、環境と心の健康に多くの好ましい効果をもたらす。
都市の緑地の配分は、ジェントリフィケーションに類似した不平等を避けるために、均等に行き渡らせる必要がある。
都市の森林は、教育、内省、相互理解の場となりうる。
多くの人々は、パンデミックの間に都市の自然とのより強い結びつきを築いた。外出を控えた期間には、近くの木々や庭園の眺めを楽しんだり、Zoomで埋め尽くされた日々の後に散歩をしたり、地域の公園で友人と距離を保ちながら交流したりした人もいる。住宅が一層手の届かないものとなる中、公園を住まいの場として身を寄せる人々もいる。
社会がCOVID-19から「より良く立て直す（build back better）」中、都市は都市の自然、特に都市の森林の重要性をますます認識し、それを誰もが利用できるようにする取り組みを進めている。モントリオールは、市立公園のために18億ドルを拠出することを約束しており、バンクーバーの「人のための通り（Making Streets for People）」プログラムの一部も含まれている。このプログラムは、通りを交通から閉鎖し、緑地をつなぐもので、パンデミック後も継続される可能性が高い。
都市の森林は、都市に住む人々に多くの恩恵をもたらす。極端な暑さを和らげることや、心理的な健康を改善することから、交流する機会や、文化的に重要な営みに携わる機会を提供することまで多岐にわたる。
都市が成長するほど、都市住民が都市の森林を楽しみ、それと関わりを持つためには、その利用機会が必要になる。それは心身の健康を保つためである。しかし、その重要性にもかかわらず、都市の森林は広く利用できるものにはなっていない。
都市の樹木や公園は、世界中の多くの都市で不公平に配分されている。社会経済的に疎外された人々は都市の森林へのアクセスが少ない傾向があり、そこから健康上の恩恵を得られる可能性が高い。
こうした不公平な配分は、例えばバンクーバーやモントリオールにも存在する。古くからあり、より裕福で、ある程度は白人が多い地区には、建物、歩道、道路の上にまで枝を張る、より大きく成熟した樹木が多い傾向がある。
この課題への認識を深めている都市は、公平性を重視した計画や政策を通じて、恵まれない住民の緑地へのアクセスを改善している。例えば、ポートランド公園・レクリエーション局は、低所得層や有色人種のコミュニティと協力し、樹冠の少ない地区により多くの街路樹を植えている。バンクーバー公園・レクリエーション局は、樹冠、公園へのアクセス、レクリエーション需要を地図化し、資源投資の優先地域を特定している。
しかし都市は、緑のジェントリフィケーションのリスクに注意する必要がある。これは、都市の緑化イニシアチブが、ジェントリフィケーションに一般的に伴う一連の負の影響を引き起こす場合に生じる。これには、土地や不動産価値の上昇、固定資産税の引き上げや、そこでの居住を一層手の届きにくいものにすること、地区の性格の変化、また、長期居住の低所得者の立ち退きなどが含まれ、例えばテキサス州オースティンや、ニューヨーク市のハイライン沿いで起きている。
私の研究室では、地域に根ざした調査と全国的な分析を通じて、緑のジェントリフィケーションを防止または抑制する方法を研究している。これまでの研究からは、都市の緑化イニシアチブは次のことを行う必要があることが示唆されている：
他の都市分野との関連性を考慮する（例えば、都市の緑化と住宅との関係など）。
地域住民と協力して、緑化計画を共に創り、都市の森林の管理に参加する。
多様な文化と多様な自然
これらの課題は分配の問題にとどまらない。都市の自然を体験し、楽しみ、それと関わる機会やアクセスのしやすさは、人によって異なる。「緑は善である」という支配的な言説があるにもかかわらず、都市の緑地は中立的な空間ではない。それらは、それを形作り、今なお支配している支配的な文化を反映している。
例えば、ジョージア・シルベラ・シーマンズのような有色人種の研究者は、都市の森林において有色人種が直面する危険への認識を高めてきた。また、デボラ・マクグレガーのような先住民の研究者は、創造における全ての存在の間の相互的な関係が、先住民の環境正義の核心であることを強調してきた。こうした現実は現在、主流の都市森林管理の一部となっていないが、そうなり得るし、そうなるべきである。
私たちが最近行った研究は、バンクーバーにおける生物文化的多様性（人間の文化と自然、文化的多様性と生物多様性の間の不可分の関係）に焦点を当てており、地域住民が地元の都市の森林とどのように関わり、その管理者となっているかの多様な方法を明らかにしている。
例えば、UBCファームの「Maya in Exile Garden（亡命のマヤ庭園）」のマヤ系の園芸家たちは、トウモロコシ、豆、カボチャの「三姉妹」を栽培することで、先住民の文化を祝っている。バンクーバーに多く植えられたスモモやサクラの木は、この地域の豊かなアジアの遺産を称えている。
文化集団は一枚岩ではないが、研究によれば、都市の森林に対する好みやニーズは異なる可能性がある。ある研究によると、トロントにおいて英国系の祖先を持つ人々は、食用の木々や庭を好む傾向がある地中海系の人々と比べて、日陰を作る木々や自然に近い区域をより好む傾向がある。
生物文化的多様性は、対立の火種にもなりうる。メトロ・バンクーバーでは、地元の先住民や同盟する土地防衛者が、トランスマウンテン・パイプラインの建設を監視し、反対運動を行っている。このパイプラインは地域全体の都市の森林を通っている。また、多くの都市の森林は、先住民による管理が認められていない割譲されていない土地に存在する。
こうした多様な関係や責任があるにもかかわらず、北米の都市の森林の多くは、ヨーロッパの価値観、美意識、生物文化的な関係を反映している。例えば、文化的な樹木の手入れや儀式的な作物の栽培は、北米のほとんどの都市公園ではいまだに稀であり、土地防衛者は、その管理活動のために犯罪者扱いされている。
多くの人々や地域社会が、日々の現場での活動を通じて自然との多様な関わりを表現している一方で、こうした関係やニーズは、まだ主流の議論の一部になっておらず、都市の森林の形態や機能において広く称えられてもいない。
自然を通じた癒やし
こうした継続的な取り組みは、都市の林業の実践に多様なニーズや視点を取り入れる機会を都市の行政に提供している。都市とその住民は、世界を見て自然と関わる別の方法に心を開き、主流の外にある都市の自然の形態や利用を奨励する必要がある。
異文化間の学びと癒やしの機会を提供する重要な取り組みの一つが、「全国癒やしの森イニシアチブ（National Healing Forests Initiative）」である。この重要なプログラムは、都市の森林空間を、カナダの歴史とインディアン寄宿学校の遺産について、癒やし、学び、分かち合い、内省する場として整備するための指針を提供している。カナダ社会は、こうした取り組みを支援し、参加しなければならない。
パンデミックは、私たちが互いにどう共に生きるか、また、人と人、そして都市の森林とどう共に生きるかを見直す機会を与えてくれた。この対話を始める時は今である。
