古代ギリシャの詩人テオクリトスが牧歌的な田園詩で田園生活を美化して以来、人々は自然環境と調和する都市のつくり方を考えてきた。しかし、世界の都市化率が急速に高まるなか、より緑豊かな都市の必要性はかつてないほど高まっている。幸い、イノベーションとテクノロジーは、長らく実現が難しかったこの均衡をもたらす助けとなる。
都市と農村の隔たりを埋めることは、長年にわたり都市計画家たちの課題だった。19世紀から20世紀初頭にかけて、ヨーロッパの都市は、農村から新興の大都市へ大勢の人々が移り住み、かつてない成長を遂げた。都市が拡大するにつれて、過密化と汚染が進み、新世代の思想家たちは解決策を探し始めた。
こうした先見者の一人が、英国のエベネザー・ハワードだった。彼は1898年に「田園都市」という言葉を生み出し、広場、公園、工場、農場を組み合わせてつくる住宅コミュニティと定義した。やがてロンドンは、質の高い住宅と豊かな緑地の均衡を保つよう設計された緑あふれる郊外に囲まれた。ハワードの信条は、都市を自然のもとへ戻すことだった。
数十年後、大西洋の対岸では、フランク・ロイド・ライトがブロードエーカー・シティを構想した。自然と人工環境の均衡を図る、想像上の郊外開発計画である。一方、ヨーロッパに戻ると、ル・コルビュジエの名で知られる建築家・デザイナー、シャルル＝エドゥアール・ジャンヌレが、自然界を違和感なく包み込むユートピア都市の構想を描いていた。
しかし、これらの構想はいずれも当時としては革新的だったものの、自動車に大きく依存し、都市の無秩序な拡大を促したため、実現しなかった。実際、西欧の初期の都市化の大半は、自然と衝突する開発パターンを特徴としていた。緑地や公園でつながるのではなく、透水性のない舗装路が延々と続いていたのだ。20世紀の対策の限界を認識した都市計画家たちは、発想を逆転させ、自然をどうすれば都市に取り戻せるかを模索した。
ニューヨーク市のハイラインは、廃線跡を転用して造られ、2009年6月に開園した空中緑道で、都市計画における新たな志を体現した最初期のプロジェクトの一つだった。ロンドンの（現在は中止された）ガーデン・ブリッジからソウルのスカイガーデンまで、自然を都市の構造によりよく取り込むためのプロジェクトが設計されている。
シンガポールのガーデンズ・バイ・ザ・ベイは、より野心的な取り組みの一つだ。公園内のスーパーツリー・グローブでは、太陽光発電セルが太陽のエネルギーを集め、雨水は鉄製の木々の「樹冠」に蓄えられて、垂直に伸びる緑の塔に供給される。除湿された空気も集め、隣接する建物の冷却に役立てている。
一方、ドイツでは、グリーン・シティ・ソリューションズというスタートアップ企業が、汚染された空気を浄化し、都市の気温を下げるため、移動可能な苔に覆われた壁を開発している。同社のシティツリー構想は、いわば自然のろ過システムであり、メキシコシティからミラノまで各地で試験されている。
水耕栽培やエアロポニックス（噴霧水耕栽培）の技術進歩により、限られた空間でも野菜を育てやすくなり、都市農業も活況を呈している。都市が世界の主要な食料供給源として農村に取って代わることはないが、都市部で生産できる食料の割合は高められる。ボストンのフレート・ファームズやベルリンのインファームといった新興企業は、すでにこうした技術を活用し、より多くの人々に都市型農業を広げている。
こうした革新的な解決策が根づくなか、都市計画家たちはさらに大胆な取り組みに目を向けている。私たちが同僚と検討してきた構想の一つは、都市の生態系と気候を独自に設計することだ。ミラノでは先ごろ、リビング・ネイチャー展を公開した。500平方メートル（5,381平方フィート）のパビリオンで、同じ屋根の下に四季を同時に再現できる。プロジェクトの目的は、持続可能なデザインについて議論を促し、未来の都市や住宅に自然が取り入れられる意外な方法を示すことだった。
1世紀以上前、フランスの地理学者エリゼ・ルクリュは、鋭く予見していた。人々には常に「都市の楽しみに触れる可能性と……同時に、自然によって育まれる自由」が必要だという。ルクリュの理想は先見的だったが、時代を先取りしすぎていた。だが今日、新しいテクノロジーと大胆な発想のおかげで、都市計画における都市と農村の隔たりは徐々に縮まりつつある。
