今日、世界の人々は平均して、長い農耕時代に比べて約20倍豊かになっている。紀元前7000年から西暦1500年まで、資源は乏しく、技術の進歩は遅かった。マルサス的な圧力により、ほぼすべての人々が自給自足に近い水準にとどまり、一人当たりの日収は現在の価値に換算して1.50ドル未満だった。
2017年には、世界人口のうち、これほど貧しい人々は約7％にすぎない。現在生産しているものの総額を使い、1日1.50ドルで暮らす人々が消費する種類の財やサービスを購入すると想像してみよう。世界全体の生産額を人口で割った一人当たりの日額は、現在の価格で30ドルになる。
それが、今日の世界全体で年間およそ80兆ドルに上る所得だ。世界の生産性の果実が決して公平に分配されているわけではないが、今日の社会全体の豊かさを見れば、農耕時代の人々は驚きで言葉を失うだろう。
さらに、私たちは、自給自足に近い暮らしをしていた祖先と同じものを生産し、消費しているわけではない。2017年に、基本的な穀物から1日40キロカロリーを得ても、誰にとってもほとんど役に立たない。一方、現在私たちが消費する一般的な財やサービスに相当するものは、農耕時代には途方もなく高価だっただろう。多くの場合、そもそも実現を考えることすらできなかった。紀元前1世紀のティベリウス・クラウディウス・ネロが、いちごとクリームを食べることはできなかった。2つを組み合わせることを誰も思いつかず、16世紀にチューダー朝の廷臣、枢機卿トマス・ウルジーの料理人が供するまで、その組み合わせは生まれなかったからだ。
1606年、自宅に座って魔女を題材にした血なまぐさい映像劇を見られたのは、ただ一人だった。イングランド王兼スコットランド王のジェームズ・ステュアートである。彼はウィリアム・シェイクスピアと国王一座を専属で抱えていた。今日では、スマートフォンやタブレット、テレビを持つ40億人以上が、かつて絶対君主だけに許されていたオンデマンド形式の娯楽を楽しんでいる。
もう一つ例を挙げよう。19世紀初頭に最も裕福だったネイサン・メイヤー・ロスチャイルドは、感染した膿瘍が原因で50代で亡くなった。現代の抗生物質を一回分もらえるなら全財産を差し出す、という選択肢があれば、彼はおそらくそうしただろう。
したがって、今日の典型的な人は農耕時代の同時代人より20倍豊かだと言うのは、実際には誤解を招く。現在の消費者の選択肢は、当時広く入手できた財やサービスの範囲をはるかに超えているからだ。今日の人々が享受しているのは、豊かさだけではない。かつてないほど多様な選択肢もあり、それが全体的な豊かさを大きく押し上げている。
では、その押し上げ効果はどれほど大きいのだろうか。
米商務省経済分析局や各国の同様の機関に所属する統計学者たちは、生産性における「多様性」の増加の役割を測ることに苦心してきた。標準的な推計によると、北大西洋地域の年間労働生産性の伸び率は、1800年から1870年まで平均1％、1870年から1970年まで2％、その後は1.5％だった。過去10年間には減速した可能性もある。しかし、これは主に、世界の貧困層にとっての最低限の必需品を作る能力がどれだけ向上したかを示す推計であり、生産性の向上が私たちの暮らしをどれほど豊かにしたかは測っていない。
この豊かさの多くは、人類の文明を根本から変えた革新のおかげだ。水洗トイレ、自動車、電力、長距離通信、現代の情報処理などがその例である。
同じような能力を歴史上のそれ以前の時代に実現するには、途方もない費用がかかっただろう。あるいは、まったく不可能だったかもしれない。ローマ帝国末期に、ノーメンクラトールを雇えたのは裕福な貴族だけだった。ノーメンクラトールとは、名前と顔を記憶し、社交の場で必要に応じて貴族に思い出させる奴隷のことだ。今日では、基本的なスマートフォン一台のほうが、十数人、あるいは何千人ものノーメンクラトールのような補佐役を従えるよりも役に立つ。
成長の未来と、成長が続くことで人類全体にもたらされる機会について考えるとき、私たちはここまで歩んできた道のりを振り返るべきだ。私は、過去200年間の北大西洋地域における経済成長の規模を測ろうとして行き詰まってきたが、生産量が30倍以上に増えたことは確かだと考えている。
私たちは、今後どれほどの成長を見込めるのだろうか。そして、それは私たちがどのような存在になるかに、どんな意味を持つのだろうか。過去を参考にしても、知ることはできない。明日のいちごとクリームは、まだ発明されていない。
