クリスマスは一年のうちでも魔法のような時期で、とりわけ子どもにとってそうです。残念ながら、手の込んだ「エルフ・オン・ザ・シェルフ」の演出やサンタについての質問への対応に追われ、親はその魔法がどれほど自分たちにかかっているのかと、しばしば思い悩みます。
具体的には、子どもがサンタの実在を信じる気持ちを後押しすべきか、うそをつくことでどのような影響があるか、そして子どもがだまされていたと気づいたときにどうすべきかを、多くの親が心配しています。
ご安心ください、親御さん。すべてがあなた次第というわけではありません。実際、最善の方法は、子どもが自分で気づいていくのを支えることです。子どもはいずれ気づきますが、そのときのことは皆さんが思うほど悪くはありません。
発達科学者として、私は時間の大半を子どもの信頼について研究することに費やしています。信頼がどのように育まれ、損なわれると何が起きるのかに関心があります。ホリデーシーズンには、サンタのことをよく考えます。
4歳未満の子どもが3人いることを誇りに思う叔母として、サンタについて考えることは新たな意味を持つようになりました。しかし、多くの親とは異なり、私はサンタが実在するという信念が育まれ、やがてその神話が崩れることを、恐れるのではなく、祝うべき素晴らしい成長の成果だと捉えています。
発達心理学の研究によると、こうした空想的な信念は実際には有害ではなく、むしろさまざまな良好な発達上の成果と関連しています。人間の革新に必要な「反実仮想的推論」の力を鍛えることから、情緒的な発達を促すことまで、幅広い効果があります。
子どもが魔法に疑問を持つとき
大多数の子どもは、いつかサンタを信じるようになります。多くの子どもは家庭でこうした信念を知りますが、サンタを支える文化的な後押しは非常に強く、神話を積極的に支持していない家庭の子どもでさえ、サンタを信じることがあります。
それでも、サンタの巧みな宣伝戦略にもかかわらず、ほとんどの子どもは信じる気持ちを8歳までに失います。多くの親はこの変化を心配しますが、それは成長の過程で避けられないことです。
サンタには、ありふれた特徴と魔法のような特徴が混在しています。雪のように白いひげをたくわえ、赤い服を着た陽気な男性です。その一方で、トナカイの助けを借りて空を飛び、一晩で世界中の子どもたちを訪ね、子どもが良い子だったか悪い子だったかを知っています。
成長するにつれて、子どもの思考は発達し、サンタが物理的な物体にはできない魔法のようなことをしていると気づき始めます。この新たな気づきは、子どもがどのような質問をするかに表れます。
幼い子どもは、「サンタはどこに住んでいるの？」のように、サンタについての一般的なことに関心を持つことがよくあります。年長の子どもは、「サンタはどうやって一晩で世界中を回るの？」のように、サンタの並外れた能力に注目する傾向があります。
神話の正体を明かすべき？
こうした難しい質問を、認知発達が進んでいる証拠として受け止めれば、信じさせ続けなければという親の重荷が軽くなるかもしれません。
サンタが実在するという子どもの信念を長く保ちたいなら、もっともらしい説明や証拠を示して質問に答えることができます。そんなときに役立つのが、クリスマスイブにサンタの世界中の移動をオンラインで追跡できるNORADのサイトです。
反対に、子どもに主導権を委ねたいなら、質問をそのまま子どもに返し、自分で説明を考えてもらえばよいでしょう。「さあ、どうだろう。そりはどうやって飛ぶと思う？」
最後に、サンタは皆に愛される空想上の人物だという、一般的な大人の理解へ子どもを導く時期だと思うなら、それまでの説明を否定する別の証拠や説明を示すことができます。
私の場合、母のローブのポケットからサンタの贈り物に付けるタグを見つけて間もなく、サンタの神話の正体がわかりました。どの方法を選んでも、いずれサンタを否定する証拠が圧倒的になり、その信念を保てなくなるのは避けられません。
善意からつくうそ
子どもにサンタを信じ続けてもらうことを選び、子どもがあなたにだまされていたと気づいたら、どのような反応をするでしょうか。
実際のところ、反応はおそらくかなり良いでしょう。サンタの真実を知った子どもの反応を調べたある研究では、親のほうが子どもよりもその変化をつらく受け止める傾向があり、子どもはむしろ真実を知ったことを前向きに受け止めていました。
そうならない理由はあるでしょうか。サンタは、数え切れないほどある、子どもが他者の証言を通じて学ぶことの一つです。私たちは知識の多くを他者に頼っているため、人間はその役目を驚くほどうまく果たせます。人は、すでに持っている知識や情報源との過去のやり取りの記憶に照らして、受け取った情報の出所と内容の両方を評価します。
つまり、親が子どもに生涯を通じて伝える信頼できる情報のすべてと比べれば、たった一つのうそが取り返しのつかない損害をもたらす可能性は極めて低いということです。
子どもがサンタの真実を知るのは、サンタについてのうそのように、うその中には善意からつかれるものもあると理解し始めるのと、およそ同じ時期です。
サンタからの贈り物は小さく
サンタのような、実在しない存在を信じることは、子どもだけが体験できる特別な魔法です。
研究によると、空想的な信念はさまざまな良好な発達上の成果と関連しています。ですから、子どもがまだサンタを信じているなら、その信念を守ってあげてかまいません。
子どもが成長しても、とりわけ家に年下のきょうだいがいる場合は、サンタが実在するという信念を失った後も、サンタとの体験を前向きなものに保つ工夫ができます。
最後に、子どもは世界の本当の仕組みを理解していく中で、周囲の人や物に証拠を求めるようになることを、いつも心に留めておいてください。
サンタからの贈り物は、控えめなものにして、大きな贈り物は親からにするのがよいかもしれません。家庭の収入にかかわらず、どの子どももクリスマスの朝にサンタから愛されていると感じるべきだからです。
