民間・公共のいずれの部門の組織も、目標を達成しながら社会貢献を行うことで、常に広報上の利益を得ることができる。資源が希少になるにつれ、社会的成果を高める主な方法の一つは資源保全だが、その活用は十分ではない。
従来の直線型経済モデルは長い間機能してきており、完全に置き換えられることはないだろうが、本質的に浪費が多い。一方、循環型経済では、資源や資本財を廃棄せず、再利用のためにシステムへ戻すことで、生産コストを抑え、リサイクルを促進し、廃棄物を減らし、社会的成果を高める。循環型経済（CE）のモデルを、データを収集して中央コンピューターに送信するインターネット接続デバイスであるIoTと組み合わせると、効率性は飛躍的に高まる。資源が有限で枯渇していくため、将来の経済はより循環型になる運命にある。すでに広く普及しているIoT、その収益性、そしてもたらされる社会の好意的な反応によって、CEへの経済的移行は間違いなく加速するだろう。
「採取・生産・廃棄」モデルである直線型経済とは異なり、循環型経済は、廃棄物と汚染の削減を目指して資源生産性を高める産業経済である。CEの主な価値創出要因は、（1）資産の使用サイクルを延長すること、（2）資産の稼働率を高めること、（3）資産を追加の使用サイクルに循環・段階的に活用すること、（4）生物圏における栄養素を再生することである。
モノのインターネット（IoT）とは、データの収集・交換に用いられる電子機器やセンサーを通じて、物理デバイスを相互接続することである。IoTの主な価値創出要因は、監視対象となる資産の（1）所在地、（2）状態、（3）利用可能性を把握できる点にある。2020年までに、IoTに接続されたデバイスは世界で少なくとも2,000万台に達すると予測されている。
CEとIoTの価値創出要因の相乗効果は、CEを大きく強化する。組織の目標が収益性と保全である場合、IoTはデータ、ビッグデータ、分析によってその達成を可能にする。資源の効率性を収穫、生産、使用サイクルの終了時に自動かつ遠隔で監視することで、バリューチェーンのあらゆる部分をより効率化できる。
バリューチェーン全体を見ると、IoTの活用が最も有効なのはその末端である。その実現方法の一つがリバース・ロジスティクスだ。利用者が資産を廃棄する時期が来ると、IoTは資産の回収を支援し、その構成部品へとリサイクルできるようにする。効率的なリバース・ロジスティクスにより、製品は第二のライフサイクルを得て、環境から抽出される生物由来の栄養素が減り、資産の循環・段階的活用が可能になる。
従来のバリューチェーンを変える方法の一つが、IoTを活用したリースモデルである。メーカーは高価な家電製品や車両を販売する代わりに、顧客へのリースを目的として進んで生産できる。これらの資産にIoTを組み込むことで、メーカーは資産の状態を監視し、最適な時期に機動的に修理できる。理論上、資産の品質は向上する。メーカーにとって、資産を使い捨て可能で交換できるものにするより、耐久性を高めるほうが利益にかなうためだ。
今日でも、多くの部門が資源保全におけるIoTの恩恵をすでに受けている。エネルギー部門では、バルセロナが電力網のエネルギー消費を33％削減した一方、GEは顧客の電気料金を10～20％削減する「スマート」電力メーターの使用を開始した。GEは風力タービンと太陽光パネルの自動化も進め、風向きや太陽の角度に合わせて自動調整できるようにした。
建築環境の分野では、香港などの都市が交通インフラの予防保全にIoT監視を導入している一方、リオデジャネイロは中央運用センターで交通状況や犯罪を監視している。メキシコシティでは、地域のスモッグを吸い込むファンを建物に設置している。廃棄物管理部門では、サンフランシスコとロンドンが太陽光発電式の自動ごみ箱を設置した。ごみ箱が満杯になると自治当局に通知し、ごみ収集に最適なルートを作成して、運用コストを70％削減している。
このイノベーションには多くの利点がある一方、現時点で数多くの制約がある。新技術の法制化が難しいため、政府の規制はイノベーションに追いついていない。例えば、ブラジル、中国、ロシアには再製造品と中古品を区別する法的基準がないため、国境を越えたリバース・サプライチェーンが阻まれている。返品された製品の残存価値が低いことから、消費者需要が現時点で不足しており、これもリバース・サプライチェーンの妨げとなっている。人々の私生活に関する大量のデータを収集するIoT技術そのものが、重大なプライバシー上の懸念を生んでいる。
収集されたデータは誰のものなのか。IoTに依存するシステムの信頼性はどの程度か。こうした資産はハッカーにどれほど脆弱なのか。今日、IoTが広く普及し、企業の73％がビッグデータ分析に投資しているにもかかわらず、そのデータの大半は異常の検知と制御に使われているにすぎず、IoTは依然として十分に活用されていない。例えば石油掘削装置には3万個のセンサーが搭載されている場合があるが、調査されるのはそのうちわずか1％だ。2013年のIoT活用不足による企業の損失は、推定で5,440億に上った。
こうした現在の障壁があっても、潜在的な利益と社会的成果の向上を考えれば、IoTで強化されたCEが将来導入される見通しは明るい。
政府規制が技術の進歩に追いつき、技術も向上すれば、リサイクルと資源保全の収益性が高まり、リバース・サプライチェーンが広がる可能性がある。収集データの所有権が法律によって明確に定義されれば、IoTデータの相互運用性が確立され、効率性の向上につながる。CEが経済のさまざまな部門へ広がるにつれ、農家は作物を遠隔監視し、GPS誘導トラクターで精密に耕作・収穫できるようになるかもしれない。政府はIoTで漁船を追跡し、魚類資源の枯渇を防げる。エネルギー企業は、接続機能を備えた太陽光パネルを都市の屋根に設置することで、エネルギー生産の責任を分担できる。インフラ部門では、GPS誘導の無人スマートカーが最適なルートを選び、渋滞を緩和できる。医療分野では、慢性疾患患者を遠隔でモニタリングする医療によって、年間1.1兆ドルの価値を創出できる、などである。
CEモデルを採用する組織は、廃棄物の削減とともにコストを20％削減できる可能性があると推定されている。効率性の向上と資源保全によって生まれる信頼が組み合わさることで、イノベーションにとって双方に利益のある提案となる。導入コストがあったとしても、将来の金銭的利益を考えれば、選択の余地はない。
