初めて外国語を学び始めた頃を思い出してみてください。多くの読者にとって、学校で学んだのはおそらくフランス語、ドイツ語、スペイン語のいずれかでしょう。
私は幸運にも「語学が得意」と見なされた一人で、この3言語をすべて学びました。とはいえ、私と同じように、授業で第二言語を話すことを考えただけで固まってしまう友人がいたことも覚えているでしょう。
心理学者のアルバート・バンデューラはこれを「社会的説得」と呼びました。私なら、友人たちの前で恥をかくことへの恐れと呼びます。教師はしばしばこれを「才能がある（またはない）」という言い方で説明します。つまり、生徒Aは語学が得意だが、生徒Bはそうではない、というわけです。
しかし、別の見方もあります。語学学習は実際には生まれ持った適性とは関係なく、学習環境や言語に触れる機会など、ほかの要因に大きく左右されるというものです。
ノーム・チョムスキーは1960年代、言語を学ぶ仕組みについて「言語獲得装置」として知られる、議論を呼ぶ考えを提唱しました。子どもには生得的な普遍文法が備わっており、どんな言語でも学べるというのです。つまり、第一言語の習得が容易なのは、生まれたときからそれができるようにプログラムされているからだとしました。
しかし、この概念は多くの研究者の間で論争の的となっています。チョムスキーが示した考えに異を唱えるのには、論理的な理由があるからです。
言語の道具箱
言語学者の大津幸男は、たとえば「言語獲得装置」はさまざまな方言や訛りに適応できないように見える、ともっともな指摘をしました。
言い換えれば、「装置」は標準的な英語の習得には役立っても、ジョーディー訛りやブリストル訛りのような、英国のほかの地域の話し方を学ぶ助けにはならないかもしれません。
ほかの研究では、なぜ人によって語学の習得速度が違うのかが問われています。チョムスキーの装置が存在するなら、理論上はすべての学習者に同じ速度で自動的に働くはずだからです。
しかし、フロリダ・アトランティック大学で最近行われた研究は、チョムスキーの装置が実際に存在する可能性を示唆しています。ただし、その働き方は少し異なるようです。
研究者たちは、第一言語として英語とスペイン語の両方を話す学生の語彙と文法の習得を調べました。その結果、子どもたちは学ぶ言語ごとに、対応するための別々の「道具」を身につけていたことが分かりました。
この研究は、英語とスペイン語が広く話されている米国の学校に通う子どもたちを対象に実施されました。研究者たちは、主に英語が使われる環境にいたことで子どもたちの英語力が伸びる一方、スペイン語力は着実に低下したことを見いだしました。
実際には、学生たちは単一の「文法」、つまり学ぶすべての言語を網羅する普遍的な規則一式だけを持っているわけではありません。もし子どもたちが両方の言語を学ぶのに同じ「規則」や「資源」を使っていたなら、スペイン語力は低下しなかったはずです。実際には、学生たちはそれぞれ大きく異なる新たな文法、つまり新しい道具を作り出すことができました。
言語に触れる機会
この知見が興味深いのは、脳が限りなく多くの資源を作り出せる可能性を示しているからです。学ぶ追加言語ごとに固有の資源が生まれ、それが第一言語であっても、第二言語であっても、さらには20番目の言語であっても同じです。
研究チームは、この障壁は脳そのものとは関係なく、言語に触れる機会に左右される環境的なものかもしれないと示唆しています。
このように考えると、望むだけ多くの言語を学ぶための資源は、すでに私たちに備わっているという見方は、大きな転機になり得ます。年齢や習熟度にかかわらず、誰もが複数の言語を同時に習得できる条件を生み出す可能性があるためです。
インプットだけ？
ただし、この新しい研究は、語学学習者が受け取る「インプット」の質が鍵だと示していますが、それ自体は画期的な発見ではありません。言語学者で教育研究者のスティーブン・クラッシェンは、これが重要だと何年も主張してきました。
新しい言語の習得において、学生が受け取る「インプット」の質、つまり言語に触れる機会が大きな要因であることは明らかです。しかし、インプットの与え方も同じくらい重要かもしれません。これは、教室の内外で学生が言語を学ぶ方法の変化にも表れています。
デジタル化した世界では、学生たちはますますオンライン学習を試すようになっているようです。オンライン学習への移行は、人気を高めているようです。
研究によると、仮想空間では学習者の様子が大きく異なります。言語の使用にいっそう積極的に挑戦し、参加をためらうことも少ないようです。新たなコミュニティがオンライン空間に生まれ、学生たちは安心して考えを共有し、つながりを築き、ともに知識を深めています。
仮想空間の利用が広がるなか、一部の学生はオンラインで自分らしさを見いだし始めています。突然、間違いを恐れずに自分の可能性を探るようになるのです。
語学学習に伴う恐れを取り除けば、可能性は無限に広がります。そして、多言語を操ることが例外ではなく当たり前になるかもしれません。
