タージ・マハルは朝にはピンクがかり、夕方には乳白色に、月が輝く夜には金色になると言われる。名高い純白の大理石の建造物だった頃には、かつてそう見えたのかもしれない。しかし今や、汚染と管理の不備が重なり、タージ・マハルは一日中、黄褐色の膜に覆われている。修復の取り組みの「怠慢」を非難し、インド最高裁判所は最近、政府に対し、タージ・マハルを修復するか、取り壊すかするよう求めた。
タージ・マハルは、インド北部ウッタル・プラデーシュ州のアグラにあり、世界で最も象徴的に美しい建築物の一つだ。ムガル帝国皇帝シャー・ジャハーンは、最初の妻ムムターズ・マハルの死を悼み、その悲しみの証しとしてこれを建て、ラビンドラナート・タゴールは「時の頬を伝う一滴の涙」と呼んだ。
タージ・マハルは、インド北西部ラジャスタン地方からアグラに運ばれた、半透明の白い大理石で造られた。さらに、ジャスパー、翡翠、トルコ石、ラピスラズリ、サファイア、カーネリアンなどの半貴石が象嵌された。庭園と周囲の砂岩の壁を含む川沿いの複合施設全体は、1653年に完成した。
新たな息吹を必要とする霊廟
過去4世紀にわたり、タージ・マハルは自然な酸化作用――大理石にとってのさびに相当するもの――によって古び、色が暗くなってきたが、周囲の過酷な環境はそれに拍車をかけている。酸性雨にさらされ、工場や家庭の煙突から出るすすに覆われ、大気汚染物質によって侵食されてきた。
インドの都市の大気汚染は悪名高く、アグラも例外ではない。多くのアジアの都市と同様、自動車の保有台数が増えたことで交通量が急増し、アグラの石油精製所や皮なめし工場の煙突から汚れた空気が流れ出ている。これらの汚染物質――二酸化硫黄、窒素酸化物ガス、そして主に炭素を含む粒子状物質――は、タージ・マハルの輝く白い外壁を徐々に風化・侵食し、黄色い光沢を帯びさせてきた。遺跡の周囲には4,000平方マイルの保護区域が設けられ、（タージ・トラペジウム・ゾーン）内では排出が厳しく管理されているとされるにもかかわらず、写真はここ数年でタージ・マハルの状態が著しく悪化したことを示している。
法定の排出上限は開発業者から長年異議を唱えられ、広く無視されている。煙の立ちこめる火葬の薪が焚かれ、建物のすぐ近くではごみの山が頻繁に燃やされている。ヤムナー川の汚染もさらなる問題となっている。未処理の下水や産業廃棄物が市内から大量に流れ込み、栄養分に富む水を生み出す。こうした栄養分は風に運ばれてタージ・マハルの、ますます多孔質になった石材に付着し、川に由来する微生物が表面で繁殖して、緑色に変色させる。
伝えられるところでは、汚染された川の水で繁殖する多数の昆虫の排泄物が損傷を早めたという。しかしその影響は、化石燃料に由来する二酸化硫黄や二酸化窒素に比べれば、確実にごくわずかだ。
1998年以来、インドのさまざまな研究機関が修復方法を検討し、変色を元に戻そうと数百万が費やされてきた。試みの一つでは、タージ・マハルをフェイスパックのような湿った粘土の湿布で覆った。大理石の表層から有害な酸を引き出すことが期待されたが、むしろ状況を悪化させたようだ。
再生への手本
タージ・マハルの完成から約50年後、ロンドンではクリストファー・レン卿が同じほど壮大な建造物を設計した。セント・ポール大聖堂は1711年頃に完成し、国の偉人たちの眠る場所として、淡色の石灰質岩、ポートランド石で建てられた。
セント・ポール大聖堂は、酸性雨、すす、大気汚染物質、経年による暗色化など、タージ・マハルと同じ問題の多くに見舞われてきた。しかし、大学の地理学者チームによる40年にわたる観測と、微小侵食計を使った反復観察などの科学的手法により、風化の程度ははるかによく理解されている。
年配の英国の読者なら、1940年代から50年代にかけて英国の都市を覆った悪名高いスモッグを覚えているかもしれない。400年にわたる石炭を使った家庭暖房に加え、後には自動車や石炭火力発電所から出る煙が、ロンドンの大気中の二酸化硫黄と微細な炭素粒子を有毒な濃度にまで高めた。
寒く風のない秋の夜には、濃い化学スモッグは人の肺と同じほど石灰質や白亜質の石を傷めることがある。雨と合わさると弱い硫酸や硝酸を生じ、何世紀にもわたって石灰質の石を侵食する。1980年代にセント・ポール大聖堂を詳しく調べた際、一部の欄干や彫刻は完全に崩れ落ち、石の表面は下にある空洞を隠す黒いすすの殻に支えられた状態になっていた。
環境法制によって、すすや二酸化硫黄による最悪の汚染は抑えられたが、交通、とりわけディーゼル車が生み出す大気中の窒素は、今も問題を引き起こしている。アグラと同様、ロンドンは大気汚染に関する世界保健機関の基準値をたびたび超過している。
しかし、大気中の二酸化硫黄の減少に伴い、セント・ポール大聖堂の風化速度は半減したようだ。石の表面で微生物が繁殖する懸念は残るものの、慎重な清掃と必要に応じた石材の交換により、レンの遺産はおおむね守られてきた。タージ・マハルも同じように修復できるかどうかは、今後を見守る必要がある。
タージ・マハルは現代世界の驚異だ。しかし、この国内外の至宝が伝説的な輝きを失わずにいるためには、迅速で断固とした行動が必要だ。
