1985年、英国で最も売れた曲は、ジェニファー・ラッシュの「The Power of Love」だった。30年後に最も売れたのは、マーク・ロンソンがブルーノ・マーズをフィーチャーした「Uptown Funk」だった。ソフトロックのパワーバラードからダンストラックまで、この2曲は非常に異なるチャートトップ曲だった。
2曲のサンプルから、ポピュラー音楽の変化について妥当な結論を導き出すことは、明らかに難しい。では、50万曲のサンプルならどうか。まさにそれを、カリフォルニア大学アーバイン校の科学者たちが行っている。行った。1985年から2015年にかけて、さまざまな種類の楽曲の成功傾向を追跡するためだ。
研究者たちは、大規模データセットが急速に利用可能になっていることを活用した。今回の場合は、クラウドソーシングによるオンライン音楽百科事典MusicbrainzおよびAcousticbrainzを用いた。彼らは、この30年間に英国でリリースされた50万曲近くを分析し、チャートでの成功と楽曲の音響的特徴との相関を調べた。
これらは、音色、調性、ダンサビリティ、ムード、ジャンルのクラスターといった変数に分解されている。研究結果は、幸せな曲が減り悲しい曲が増えるという大まかな傾向があることを示唆している。一方で、ダンスが可能な曲の数は増加している。とはいえ、こうした「ビッグデータ」研究は、人々がどのような音楽を聴いているかについて新たな知見を明らかにできるものの、人々がどのように聴いているかというより広い視点から見ることも重要である。
ポップソングが悲しくなっているという考えは、興味深い読み物であり、人目を引く見出しにもなる。しかし、曲を「幸せ」や「悲しい」に分類することは、社会的文脈や相互作用にも大きく左右される。例えば、16年の間隔を空けて2度チャートのトップになったクイーンの「Bohemian Rhapsody」を考えてみよう。これは複雑で多層的な制作であり、単純にダンス向きではなく、「何も本当に重要ではない」と歌う虚無的な殺人者の視点から歌われている。それでも、この曲は多くの楽しい集団での参加の源となっている。
また、私たちが音楽を消費する方法や、その消費の測定方法が、30年間で大きく変化したことも考慮すべきである。平均的なリスナーが利用できる音楽の量は、1985年当時と比べて桁違いに多くなったため、チャートは今ではかなり重要性が低くなっている。当時、リスナーは新しい音楽を聴くために、比較的少数のラジオ局に頼っていた。チャートは限られた数のシングルの中から選ばれ、人々の日常的な聴取においてはるかに目立つ存在だった。
今日、リスナーは録音音楽の歴史をポケットに入れて持ち歩き、どのようにプレイリスト化され、好みに合わせて並べられるかをより自由に管理できる。音楽を聴くために使う技術は、音楽との関係を変えた。それは同時に音楽選択の範囲を広げる一方で、聴取体験をより強く個人的なものにしている。
チャート自体は数十年にわたって適応を重ね、2004年にはダウンロード、2014年にはストリーミングを取り入れてきたが、かつてのような文化的支配力の尺度をもはや示していない。心理学者のレイモンド・マクドナルド、デイヴィッド・ハーグリーブス、ドロシー・ミールが指摘するように、「特定のスタイルが『真面目さ』と結びつき、他が『人気』と結びつくという従来の関連性が、もはやほぼ同じ程度には存在しない」という「音楽スタイルの民主化」が起きている。
チャートは主流の成功を記録する一方で、しばしばその主流との対比で定義される音楽サブカルチャーとも相互に作用し、そこから影響を受けている。それらは当初、チャートにあるものとは異なるために成長するが、やがてその地位を基盤として成功を収めることがあり、元のファンとの間に緊張を生むことになる。
例えば、タブロイド紙が「アシッド・ハウス」といった言葉を定期的に使い始め、ファッション欄にスマイルマークのTシャツを取り上げるようになると、多くの元のレイヴ・ファンは離れていった。主流からの距離と対立の感覚を保つためである。モッズからヒッピー、パンクに至るまで、音楽サブカルチャーには見慣れたパターンがあり、その違いを示す象徴がより広い文化的環境に取り込まれていくのである。
つまり、ポピュラー音楽は争いの場である。嗜好のパターンは絶えず変動しており、チャートでの成功は音楽の影響力の一つの軸にすぎない。
ビッグデータの限界
大手テクノロジー企業の推薦アルゴリズムは、ますます音楽と文化の選択過程の一部になりつつあり、それに関連する膨大なデータセットは研究者にとって大きな資源である。しかし、ポピュラー音楽の「ポピュラー」は、消費の量的な尺度以上のものであり、美的・様式的な構成要素だけに還元することはできない。その社会的機能も考慮する必要がある。そしてそれは、芸術と科学の両分野にわたる研究者が対話を行い、データを分析し解釈することを意味する。
デジタルデータとして符号化された音楽は、現在、経済的・政治的意思決定のより広範な枠組みにも取り込まれつつある。例えば、イングランド銀行が経済の温度を測るためにそれを利用している。だからこそ、音楽の利用における社会的側面が数字の下に埋もれないようにすることが、これまで以上に重要なのである。
