映画ファンにとってスタン・リーは、マーベル映画のすべてにカメオ出演している、風変わりなおじいさんとして知られている。ファンなら、コミックの脚本家兼編集者として、リーがマーベル・ユニバースの創造を導いたことも知っているだろう。
1960年代の驚くほど実り豊かな時期に、彼が登場に関わった圧倒的な顔ぶれのキャラクターたちも、よく知られているかもしれない。スパイダーマン、ハルク、X-メン、アベンジャーズ、ファンタスティック・フォー、ブラックパンサー、アントマン、アイアンマン、ソー、ドクター・ストレンジ、そしてほかにも数え切れないほどのキャラクターたち。
しかしリーが、11月12日に95歳で亡くなったことで、現在のスーパーヒーローやSFに夢中なポップカルチャーへの道をどれほど切り開いたのか、その全容は十分に理解されていないかもしれない。
スタンリー・リーバーとして生まれたリーは、派手なアクションやメロドラマを楽しみながらも、決して深刻になりすぎない作風と感性を広める一助となった。リーとマーベル・コミックスの協力者たちは、子ども向けでありながら大人も楽しめる物語を作り、ジャンルの境界を恒久的に曖昧にするとともに、1970年代以降、エンターテインメント業界が活用する定石を切り開いた。
リーの影響は、マーベルやDCのスーパーヒーロー映画にとどまらず、『スター・ウォーズ』『スター・トレック』『レイダース／失われたアーク《聖櫃》』をはじめ、数十もの大ヒットシリーズにも感じられる。今年、米国の興行収入上位10作品のうち6作品にはスーパーヒーローが登場し、少なくともほかの3作品もその勢いにあやかっている。どの作品もリーに源流をたどることができる。テレビやNetflixなどで提供される数十もの作品も同様だ。
共同制作者であるジャック・カービーとスティーブ・ディッコの共同作業の功績を、自分のものとして主張したがる傾向が少し強すぎたとしても、または実際以上の功績を周囲に認めさせていたとしても、作品を大人の手にも届かせたのは、編集者、マーケター、そして宣伝の指揮者としての彼の仕事だった。おなじみの大げさな語り口で、リーは60年代の時代精神を喜々として捉え、自分のコミックを「マーベル・ポップアート・プロダクションズ」と呼んだこともある。コミックが真に主流文化に溶け込むという彼の夢が実現するまでには、さらに30年かかった。
マーベルの成功の核心には、たとえ人間でなくても、登場人物たちの人間らしさがあった。ライバルのDCに登場する、常に高潔なスーパーマンやバットマンとは異なり、1960年代のマーベル・コミックスには、欠点があり、つまずき、失敗するヒーローたちがあふれていた。現代のマーベル・ユニバースの最初のコミックとなったファンタスティック・フォーは、最初の号から口論を始め、57年たった今もそれを続けている家族だった。スパイダーマンのピーター・パーカーは、いじめられっ子で、おばと暮らす10代の少年だった。X-メンは、異質であるがゆえに恐れられる、社会から疎外されたミュータントたちだった。
もちろん、作家としてのリーにも欠点はあった。文体は華美で冗長で、アイデアを使い回し、女性の描き方には目を覆いたくなるものがあった。それでも、カービーとともに、主流文化における最初の黒人スーパーヒーロー、ブラックパンサーを世に送り出した功績は評価に値する。アフリカ出身の野蛮人というハリウッドの古い型ではなく、技術的に高度なワカンダを治める科学者の王として描いたのだ。
1970年代までには、リーはもはやコミックを執筆せず、マーベル作品をテレビや映画向けに展開する仕事に、ますます多くの時間を費やしていた。リーはマーベルとの関係や自身の創作物によって成功を収めたが、最も頻繁に組んだ協力者のカービーはそうではなかった。カービーはマーベルを離れてDCに移り、そこでリーを「ファンキー・フラッシュマン」という、節操のないペテン師として風刺した。カービーの遺族はその後、マーベルとの長期にわたる法廷闘争に何年も費やした。今日に至るまで、リーとカービーが共同制作した作品への正確な貢献の度合いは、熱心な研究の対象となっている。
リーは時折執筆に戻ったものの、カービーやディッコとの協業で得たような成功を収めることはなかった。晩年は、悲しいことに、訴訟や、元ビジネスマネージャーに詐欺に遭ったという告発に翻弄された。
リーの遺産は、彼が生み出した広大なユニバースと同じく複雑だ。代表的なキャラクターたちと同様、彼は完全な英雄でも悪役でもなく、ただ才能ある人物だった。彼は惜しまれるだろう。しかし、彼の創作物は永遠に生き続ける。
