2019年は、司書や著作権マニアにとって幸先のよい年明けとなった。多数の書籍、映画、楽曲が、21年ぶりに米国でパブリックドメインに入ったのだ。
ロバート・フロストの詩やアガサ・クリスティ、ジョゼフ・コンラッドの小説などの作品は著作権が切れており、知的財産権を専門とする弁護士から厳しい警告状が届く心配なく、誰でも利用できる。
もちろん、パブリックドメインは新しい概念ではない。シェークスピアやベートーベンの作品を誰もが利用できるのはそのおかげだ。しかし米国では、1998年以来、作品がパブリックドメインに入ることが途絶えていた。
その年、議会は法律を制定し、著作権保護期間を20年延長した。その結果、1999年にパブリックドメインに入るはずだった1923年の作品は、さらに20年間保護されることになった。（批判者たちは、ディズニーのロビー活動を受けたこの法律を「ミッキーマウス保護法」と揶揄してきた。同社は、ミッキーが登場する映画がパブリックドメインに入るのを阻止しようとしていた。）
しかし、今やその空白期間は終わり、1923年の作品がパブリックドメインに入ったことを司書や活動家たちはソーシャルメディア上で祝った。
作品そのものを手に入れる（スマートフォンや電子書籍リーダーなどで読む）方法については、ウェブサイトが文化的な名作の数々を紹介している。その一つがデューク大学のパブリックドメイン研究センターで、そこには一覧がある。1923年の代表的な書籍（カリール・ジブランの『預言者』）、映画（『キッド』など、チャーリー・チャップリン作品）や歌（「イエス、ウィ・ハヴ・ノー・バナナズ！」）が掲載されている。
一方、Hathi Trustという学術リポジトリでは、1923年の5万点を超える書籍が公開されている。
新たに利用可能になった作品は、次のような非営利サイトでも見つけられる。プロジェクト・グーテンベルクやインターネット・アーカイブのほか、Googleブックスのウェブサイトや同社のブックスアプリでも閲覧できる。このアプリを使えば、Androidユーザーは書籍をスマートフォンやタブレットにダウンロードできる。AmazonのKindleサービスでは、1923年の作品はまだ無料で入手できないようだが、ほかの多くのパブリックドメイン作品は無料、または1ドル未満で見つかる。
これは始まりにすぎない。2020年1月1日には、F・スコット・フィッツジェラルドの有名な小説『グレート・ギャツビー』をはじめ、さらに多くの作品がパブリックドメインに入る。
パブリックドメインの復活と冬の訪れを祝して、著作権が切れたばかりのロバート・フロストの有名な詩を紹介しよう。
「雪の夜、森のそばに立ち寄って」
この森の持ち主なら、私にはわかると思う。
家は村にあるけれど、
ここで私が立ち止まっているのを、彼は見ないだろう
自分の森が雪で覆われていくのを眺めるために。
―
私の小さな馬は、不思議に思っているに違いない
近くに農家もないのに立ち止まるなんて
森と凍った湖のあいだ、
一年でいちばん暗い夜に。
―
馬は馬具の鈴を揺らす
何か間違いがあるのかと尋ねるように。
ほかに聞こえる音はただ、
穏やかな風と綿毛のような雪片のそよぎ。
―
森は美しく、暗く、深い。
けれど、果たさねばならない約束がある。
眠るまでには、まだ何マイルも進まねばならない。
眠るまでには、まだ何マイルも進まねばならない。
