21万年前のヒト頭骨は、私たちの種がこれまで考えられていたよりもはるかに早くアフリカを出たことを示す新たな証拠となりうる。 新たな研究は、1970年代にギリシャで発見された2つの化石について、そのうちの1つがアフリカ外で発見されたホモ・サピエンスの標本として5万年以上古いものであることを示し、『Nature』誌に掲載された。
この刺激的な発見は、人類が世界に広がった過程と、他の近縁種との相互作用が、これまで考えられていたよりもはるかに複雑であることを示す、近年の発見のリストに加わるものである。
このヒト頭骨は、ギリシャ南西部ペロポネソス半島の沿岸に点在する洞窟遺跡群の一つ、アピディマ洞窟で発見された2つの頭蓋化石のうちの1つである。アピディマ1として知られる最初の化石は、頭蓋骨の後部の半分からなっていた。アピディマ2は、明瞭な顔面を含むほぼ完全な頭骨だったが、化石化の過程で大きくゆがんでいた。
両者は当初はネアンデルタール人と同定され、異論の余地のない標本として、ヒトおよびその最も近い絶滅近縁種（ヒト族）の化石の一般的な一覧に埋もれていた。
しかし、今回の研究は、カテリナ・ハルヴァティ率いる多国籍チームによるもので、標本をデジタルで復元し、放射性崩壊を測定して年代を推定した。「幾何学的形態計測」分析により、研究者はアピディマ2のゆがみを逆算してモデル化し、本来の形状を推定することができた。これにより、約15万年前の初期のネアンデルタール人であることが確認された。
研究チームはまた、アピディマ1の頭骨全体がどのような形であったかをデジタルで再現し、現生人類（ホモ・サピエンス）である可能性が高いと判断し、その年代を21万年前とした。
人類の拡散をたどる
人類の進化は、新しい種が発達し、より古く単純な種に取って代わるという直線的な物語としてしばしば捉えられてきた。この物語は当初、アフリカ南端の岬に住む現生人類が、約8万年前に独自の思考や意思疎通の方法を一連の形で発達させたと述べていた。
彼らはアフリカを出て世界中に広がり、約7万年前からあらゆるものを押し流して、約4万年前にはヨーロッパにおけるネアンデルタール人の消滅につながった。
しかし、新たな化石の発見、年代測定の精度向上、遺伝学的証拠が相次いだことで、この物語は支持しにくくなっている。現在では、モロッコのジェベル・イルード遺跡で発見された化石のおかげで、現生人類は少なくとも30万年前から存在していたことがわかっている。しかし、彼らはアフリカ大陸を出る前に、一貫した行動様式をもつ単一の集団を形成していたわけではなかった。化石。しかし、単一の集団を形成していたわけではなかった。
標本の出土地（現在のイスラエル、シリア、レバノン、ヨルダンを含むレバント地方）の標本は、アフリカを出た最初の現生人類の波がネアンデルタール人に取って代わられ、その後、より成功した最終的な人類の移動が起きたことを示唆している。
南部アフリカでは、現生人類は、はるかに小柄で、より原始的に見えるホモ・ナレディと呼ばれる種と同時期に生存していた。ホモ・ナレディ。シベリア、そして最近ではチベットからの遺伝学的証拠により、新たなヒト族の種であるデニソワ人が特定された。デニソワ人は、ネアンデルタール人との間で交雑と相互作用の歴史を共有していた。また、私たちのゲノムにネアンデルタール人のDNAが存在することから、彼らは私たちの種とも交雑していたことが示されている。
複雑さの増大
アピディマからの新たなデータは、現生人類の拡散と他のヒト族との相互作用に関するこの複雑な全体像をさらに広げるものである。例えば、より古いヒト頭骨は、後のネアンデルタール人の標本が生息していたであろう寒冷で乾燥した環境と比べて、周囲の環境がより温暖で湿潤であった時代のものである。
これは、集団の拡散に関する私たちの説明が、大きな環境変化の文脈と、それに伴う機会や課題を考慮する必要があることを強調している。
現生人類の進化史に関する、私たちの従来の物語や暗黙の前提は、まさに崩れ去ったと言える。現在私たちが手にしている証拠の複雑さが増すばかりであることは、ヒト族の拡散や入れ替わりに単純な理由が存在しないことを意味する。
私たちは今、ヒト族の遺骸が見つかった景観において、彼らが実際に何をしていたのかを理解し比較するために、考古学的証拠への改めた重点化が必要である。これにより、彼らの相互作用の性質を探求することが可能となり、単にその結果を語るだけにとどまらない。
