遊牧の牧畜民エルデネバト・チュルーは、乗っているトナカイに励ましの言葉をかける。
「チュッ、チュッ！」と呼びかけ、モンゴル・タイガ南部に広がる針葉樹林から平原へと動物を促す。最寄りの舗装道路から約200 km離れたこの一帯は、主に森林に覆われている。
開けた場所に出ると、トナカイと乗り手は倒木を慎重に越え、雪解け水の小川を渡っていく。晩冬の冷え込みなど気にも留めていないようだ。
チュルーは生涯を通じて、何世紀も続くドゥカ族の祖先の伝統に従って暮らしてきた。ロシアとの国境にまたがる険しいサヤン山脈の森林で、彼らはトナカイの放牧や狩猟採集の技に長けていることで知られる。
しかしドゥカ族は、伝統的な土地の大半で無許可の狩猟を禁じる政府の自然保護命令により、自分たちのアイデンティティを失いつつあると危惧している。
険しく雪深いこの地形ではトナカイは馬よりも優れており、チンギス・ハンの時代から共産主義に至るまで、低地の人々を歴史的に苦しめてきた数々の激変を、ドゥカ族が免れる助けとなってきた。
チュルーの一族は約280人で、59世帯に分かれて暮らしている。ツァガーンノール村からは、馬でおよそ1日かかる距離に点在している。
「祖先と同じやり方でトナカイを放牧する伝統を守り続けるのが、私たちの意志です」と、チュルーは4月にロイターに語った。
2012年、モンゴル政府は、過去数十年にわたって荒廃した生態系を守るため、ドゥカ族の伝統的な放牧地の大半を国立公園に指定した。
その間に、ドゥカ族のような人々の生計を支え、野生動物の個体数を維持していたソ連時代の狩猟割当制度が崩壊した。ドゥカ族やほかの地元住民は、中国市場向けにヘラジカやアカシカなどを盛んに狩るようになり、その数は大幅に減少した。
現在、政府は狩猟禁止の補償として牧畜民に毎月手当を支給しているが、多くのドゥカ族は自分たちのアイデンティティの半分を失ったと感じている。
チュルーの隣人は、狩猟の伝統はタイガの男性を常に定義づけてきたと語った。
「祖先から受け継いだこの土地で、好きな場所へ移動できなくなったので、何かを失ったように感じます」と、26歳のナラン・エルデネ・バヤルは語った。
国立公園の主任レンジャー、トゥムルスフ・ジャルはこの地域で育ち、ドゥカ族の歴史をよく知っている。彼は、彼らも法律に従わなければならないと主張した。
「ドゥカ族かモンゴル人かという問題ではありません。違法に狩猟をする人々の問題です」と彼は語った。
その頃、タイガでは牧畜民が囲いから何百頭ものトナカイを放ち、草を食べさせている。
囲いの梁を持ち上げると、群れは空き地へなだれ込む。コケを探して雪に覆われた地面に鼻先を寄せるトナカイたちは、夕闇が迫るにつれて視界から消えていく。
