世界中から巡礼者がインドに集まり、クンブ・メーラーに参加している。この祭りは、霊性、政治、観光が入り混じった熱気あふれる行事で、火曜日に始まる。今年はヒンドゥー教徒が多数を占めるこの国で総選挙が予定されており、これに先立ち注目を集めている。
北部ウッタル・プラデーシュ州のプラヤーグラージで行われる8週間の祭りでは、当局は、海外からの100万人の訪問者を含む最大1億5,000万人が、ガンジス川、ヤムナー川、そして神話上の第三の川であるサラスヴァティー川の合流点で沐浴すると見込んでいる。
信心深いヒンドゥー教徒は、ガンジス川の水で沐浴すれば罪が清められると信じている。また、クンブ・メーラー、すなわち「壺の祭り」の時期に沐浴すれば、生と死の輪廻からの解脱が得られるとされている。
「信仰こそが、寒さの中でも水に浸かるために私たちをここへ導くのです」と、白いゆったりとした衣をまとい、岸から戻ってきたラーム・クリシュナ・ドゥイヴェディ氏は語った。
インドの13億人のうち80%以上がヒンドゥー教徒であり、西洋化が進む中間層が増えているにもかかわらず、その多くが深く信仰している。
火曜日には、裸で灰を体に塗った苦行者たちに導かれ、何百万人もの巡礼者が、最初のシャヒ・スナーン（王の沐浴）の際に冷たい水に身を投じる。その沐浴は現地時間午前4時頃（GMT22時30分）に始まる。
祭りの開始まで24時間を切る中、到着した最後の苦行者たちが、波形鉄板と帆布で造られ、多くが妖精の灯りで飾られた仮設のアシュラム（僧院）へ向かって練り歩いた。その場所はガンジス川東岸にある。
巡礼者たちは頭に荷物を載せて会場に押し寄せた。会場は沐浴日前後には交通規制が敷かれる。その間、露店商が風船や綿菓子を売り歩き、警備員が警備に立ち、僧侶と警察官が並んで座っていた。
当局は、川の合流点にある仮設都市に、仮設橋600か所、大規模な共同炊事場、10万基を超える携帯トイレを設置した。この合流点は「サンガム」として知られている。
現金を持つ人は、川岸にある豪華キャンプ地に滞在することができる。そこではアーユルヴェーダのスパやヨガが提供されており、1泊あたり最大3万2,000ルピー（455ドル）の料金がかかる。
ほとんどの巡礼者は、大きな共同テントで寝泊まりしたり、野外で過ごしたりするなど、より簡素な宿泊施設で間に合わせている。
「まだどこに泊まるかは決めていませんが、こうした聖者やサドゥーに会える機会はめったにありませんから」と、元兵士で現在は警備員のラジェンドラ・シン氏は語った。同氏は、約200km（124マイル）離れた州都ラクナウからバスで来たという。
月曜日には、キャンプの一つで小規模な火災が発生したが、ロイター通信の提携先であるANIによると、死傷者の報告はなかった。その後、当局は巡礼者に対し、野外での火気使用について警告した。
政治的な巡礼
今年の祭りは、モディ首相率いるヒンドゥー・ナショナリスト政党、インド人民党（BJP）にとって重要な時期に当たる。同党は5月までに予定されている総選挙で厳しい戦いが予想されている。
同党は12月の州議会選挙で主要3州の政権を失った。総選挙では、同様の結果を避けたいと考えているはずだ。特にウッタル・プラデーシュ州は人口2億2,000万人を擁し、ここでの好成績が結果を左右することが多い。
同州の州首相ヨギ・アディティヤナートは、BJPに所属する過激なヒンドゥー教の僧侶であり、同党の中核であるヒンドゥー教徒の支持層に訴える政策を推進してきた。
今年、アディティヤナートは、より小規模なアルダ・クンブ・メーラー（「半分」のクンブ・メーラー）を、完全版の祭りへと発展させた。
さらに、同氏は旧モスクの跡地にヒンドゥー教寺院を建設するよう働きかけてきた。また、10月までアラハバードと呼ばれていたプラヤーグラージを含む、いくつかの都市をヒンドゥー教に由来する名前に改称した。
モディ首相と、野党・国民会議派のライバルであるラフル・ガンディー党首は、いずれも3月の祭りの終了前に参加する見込みだ。
