研究によると、孤独を感じると自己中心的になることがあり、逆もまた当てはまる。ただし、その影響はより小さい。
この知見は、二つの特性の間に正のフィードバックループがあることを示唆している。孤独感が強まると自己中心性が高まり、さらに自己中心性が孤独感をいっそう強める。
「自己中心的になるほど、社会的に孤立しているという感覚から抜け出せなくなるおそれがあります」と、シカゴ大学の心理学教授で、認知・社会神経科学センター所長のジョン・カシオッポは述べる。
研究者らは、「孤独感を軽減する介入の一環として自己中心性に対処すれば、孤独感を長期にわたり維持、あるいは悪化させる正のフィードバックループを断ち切る助けになる可能性がある」と記している。この研究は、ジョン・カシオッポと共著者のステファニー・カシオッポが提唱した、孤独感が自己中心性を高めるという進化論に基づく理論の予測を検証した初めての研究である。
多くの研究が示しているように、孤独を感じる人は、孤独を感じていない人に比べ、さまざまな身体的・精神的健康問題を抱えやすく、死亡率も高い。そのため、この種の研究は重要である。
孤独感が自己中心性を高めるという結果は予想されていたが、自己中心性も孤独感に影響することを示すデータは意外だったと、プリツカー医学校の精神医学・行動科学助教授、ステファニー・カシオッポは述べる。
孤独を感じるのは自分だけではない
カシオッポ夫妻は以前の研究で、世界各地の若年層から高齢者までを対象に、孤独感の割合を調べた。この年齢層の5～10％が、絶えず、頻繁に、またはいつも孤独を感じると訴えた。さらに30～40％が、絶えず孤独を感じると訴えた。
今回の知見は、シカゴ健康・加齢・社会関係研究の一環として、2002年から2013年に収集された11年分のデータに基づいている。同研究は、中高年のヒスパニック系、アフリカ系アメリカ人、白人の男女を対象とした。無作為抽出された229人は、研究開始時点で50～68歳だった。年齢、性別、民族、社会経済的地位がさまざまな、一般人口から無作為に選ばれた多様な人々で構成されていた。
初期の心理学研究では、孤独は、価値や適応上の目的を持たない異常な、あるいは一時的な苦痛の感情として扱われていた。「それは真実から最も遠い見方です」とステファニー・カシオッポは述べる。
その理由は進化論的な視点にある。2006年、ジョン・カシオッポらは、神経科学的または生物学的なアプローチに基づく、孤独の進化論的解釈を提唱した。
この見方では、進化によって脳が形作られ、人間が特定の感情や思考、行動を取りやすくなった。「生殖や生存に不可欠な行動を促すため、嫌悪を引き起こす信号を利用するさまざまな生物学的メカニズムが進化してきました」と共著者らは記している。この視点から見ると、孤独は身体的な痛みに対応する心理的なものとして機能する。
「身体的な痛みは、組織が損傷する可能性を知らせ、身体をいたわるよう促す嫌悪を引き起こす信号です」と研究者らは記す。一方、孤独は、人々が不十分な社会的関係を修復したり、別の関係で補ったりするよう促す警告システムの一部である。
進化と孤独
孤独が自己中心性を高める傾向があるという知見は、孤独の進化論的解釈と一致する。進化生物学の観点からは、人は自分自身の利益を気にかける必要がある。しかし研究者らは、現代社会の圧力は、人類に孤独が進化した時代に存在した圧力とは大きく異なることを見いだした。
「人類がこれほど強力な種へと進化したのは、相互扶助と保護、そして社会的な交流に適応した脳の変化によるところが大きいのです」とジョン・カシオッポは述べる。「相互扶助と保護が得られないと、自分自身の利益や幸福に意識が向きやすくなります。つまり、より自己中心的になるのです。」
現代社会では、自己中心性が高まることで、孤独な人は短期的には守られるが、長期的にはそうならない。孤独の有害な影響は時間とともに蓄積し、人の健康と幸福を損なうからだ。
「この進化的に適応的な反応は、古代には人々の生存を助けたかもしれません。しかし現代社会では、孤独感から抜け出すことをかえって難しくする可能性があります」とジョン・カシオッポは述べる。
人間が最もよい状態にあるとき、互いに助け合い、守り合うのだとステファニー・カシオッポは付け加える。「一方が他方の犠牲になるということではありません。力を合わせることで、各自の力の総和を超える成果を得られるのです。孤独はその意識を損ない、他者を犠牲にして自分の利益だけに目を向けさせます。」
カシオッポ夫妻は現在、孤独の社会的、行動的、神経的、ホルモン的、遺伝的、細胞的、分子的な側面や介入策を扱う複数の研究を進めている。
「孤独が害を及ぼし、米国の苦悩や医療費の増加につながっていると分かった今、どうすれば孤独を減らせるでしょうか」とジョン・カシオッポは問いかける。
