この夏、「ジュラシック・パーク」シリーズ第5作がスクリーンに登場する。子どもの頃から多くの人の心にあった恐竜への愛着を、改めて呼び起こす作品だ。地球を歩いた生き物の中でも、最も巨大で獰猛で、そして「死んでしまった」生き物には、畏敬の念を抱かせる何かがある。しかし、この映画にはもう一つの効果があった。恐竜のDNAへの関心をかき立てたのだ。
第1作に登場する「ミスターDNA」の場面は、科学を伝える素晴らしい好例であり、「恐竜」の血をたっぷり吸った蚊の体からDNAを取り出すという発想は、見事なフィクションだ。しかし、あくまでフィクションにすぎない。
恐竜を復活させる「ジュラシック・パーク」の方法。
まったくの偶然から、私たちは最近、ゲノム全体の構造を恐竜について特定した。ゲノム構造とは、各種の染色体上に遺伝子がどのように配置されているかを指す。同じ種の個体同士でもDNA配列は異なるが、ゲノム全体の構造は種ごとに固有である。
私たちはまず、鳥類とカメの共通祖先のゲノム構造として最も可能性の高いものを割り出し、そこから現在までに生じた変化をたどった。この系統には、約2億4000万年前の恐竜と翼竜の出現から、獣脚類恐竜（その仲間にはTレックスやヴェロキラプトルが含まれる）を経て、鳥類に至るまでが含まれる。
恐竜のDNAを抽出したと主張しているわけではない。それでも多くの人が気にしているのは、「これで本物のジュラシック・パークに一歩近づいたのか？」ということのようだ。答えは断固として「いいえ」だ。その理由を説明しよう。
第一に、琥珀の中に保存された吸血昆虫に、損なわれていない恐竜のDNAが含まれているという考えは、筋が通らない。恐竜の血を吸った先史時代の蚊は見つかっているが、その中に含まれていたとしても、恐竜のDNAはとっくに分解している。ネアンデルタール人やケナガマンモスのDNAの単離には成功しているが、恐竜のDNAは古すぎる。これまで見つかった最古のDNAは約100万年前のものだが、恐竜のDNAを得るには少なくとも6600万年前までさかのぼらなければならない。現実には、そこには到底及ばない。
第二に、仮に恐竜のDNAを取り出せたとしても、それは何百万もの小さな断片に分かれており、それらをどう並べればよいのか、ほとんど見当もつかないだろう。絵の完成形も、ピースが欠けているかどうかも分からないまま、世界一難しいジグソーパズルに取り組むようなものだ。
「ジュラシック・パーク」では、科学者たちは欠けた部分を見つけ、カエルのDNAで埋める。しかし、それで生まれるのは恐竜ではなく、雑種、つまり「カエルザウルス」だ。カエルのDNAの断片は、発生中の胚にさまざまな悪影響を及ぼす可能性がある。また、カエルより恐竜に近縁な鳥のDNAを使う方が、はるかに理にかなっている（それでもうまくはいかない）。
第三に、DNAの鎖さえあれば、あっという間に動物全体を再現できるという考えも、やはりSFだ。DNAは出発点にすぎない。卵の中で動物が発生する過程では、環境からのさまざまな合図に応じて、遺伝子が適切なタイミングでオン・オフを切り替える、複雑な「ダンス」が繰り広げられる。
つまり、完璧な恐竜の卵と、その中にある複雑な化学的仕組みのすべてが必要になる。本では人工卵を作り、映画ではダチョウの卵を使う。どちらも成功しない。ニワトリのDNAをダチョウの卵に入れて、ニワトリが生まれることを期待することはできない（実際に試した人もいる）。ヴェロキラプトルの場合も同じだ。
さらに、法律、開発許可、抗議団体、生態系への影響については、まだ考慮していない。
つまり、恐竜を復活させることはできない。だが……
実は、恐竜は絶滅していない。まったく逆に、今も私たちの周りにいる。鳥類は恐竜から進化したのではないし、恐竜と近縁でもない。鳥類は恐竜なのだ。
鳥類を含む恐竜は、少なくとも4度の大量絶滅を生き延び、そのたびに、より多様で風変わりな、素晴らしい姿で現れた。私たちの論文の重要な点の一つは、これを可能にしたのはゲノム構造だと理論づけていることだ。鳥類と、鳥類以外の恐竜の大半は、染色体（DNAのまとまり）を数多く持っていたことが分かった。染色体が多いことで、生物は変異を生み出すことができる。変異は自然選択を動かす原動力だ。
それでも、可能性は低いとはいえ、将来、ジュラシック・パークの技術を使って、人類がもたらした損害の一部を取り戻せるかもしれない。人類は、ドードーやリョコウバトといった、よく知られた鳥類の恐竜を絶滅させてきた。こうした鳥から数百年前のDNAを回収する方が、はるかに現実的だ。また、近縁の現生種の卵で十分かもしれない。条件が整えば、そうした卵を使って、絶滅した種の一部を復活させられる可能性がある。
