ブログシリーズ「 社会起業家」の一環として、低所得の状況にある子どもたちに何百万冊もの新刊書を提供している First Book の社長兼CEO、カイル・ジマーに話を伺いました。
Q：First Bookのモデルを、質の高い教育コンテンツを初めて低所得層の子どもたちに届けるために、どのように設計されたのか、お話しいただけますか？
当社のモデルの仕組みを理解するには、出版業界の仕組みを理解する必要があります。出版業界は、市場の低所得層にサービスを提供するようには設計されていません。委託販売の業界であり、小売店で売れなかった在庫は出版社に返品されるため、未売却在庫の費用を補うために小売価格が高く設定されています。その結果、現在の米国では、プレミアム絵本の価格は18ドルをわずかに上回ります。平均18ドルの商品であれば、それを販売する店舗は、その価格を支払える地域に立地する傾向があります。つまり設計上、市場の所得の最下位30%に属する人々は、継続的に小売書籍を入手することができません。
そこで当社の重要な革新は、出版業界の設計上の問題を理解し、当社のモデルをその設計課題への解決策として適合させたことでした。当社はその空白の領域に入り、米国内で困窮する子どもたちを支援するすべての人々、すなわち教師、保護者、ホームレス・シェルター、教会のプログラムといった低所得層の市場を集約しました。この集約された購買力により、当社は自社の設計において委託販売モデルを排除することが可能になりました。当社は出版社から購入するすべての書籍を売り切ることができると確信しているため、返品不可の条件で買い切りをしています。これにより出版社は在庫損失のリスクなしに、この新しい市場にサービスを提供できるようになり、その結果、当社は大幅な値引きを交渉することができます。
需要側では規模の経済を生み出し、供給側では出版社のリスクを排除されたわけですが、現在どれくらいのプログラムにサービスを提供しており、どの程度の値引きを交渉して、それらのプログラムに還元できているのでしょうか？
現在、First Bookネットワークの会員は19万人近くに達しており、低所得層の何百万人もの学齢期の子どもたちを代表しています。これは4年間で約500%の成長に相当します。驚異的な成長ですが、それは本当にニーズがいかに大きいかを物語っています。American Federation of Teachers や Head Start といった大規模なパートナーネットワークを通じて、その情報が急速に広がっています。それらのプログラムの教師たちは、小売価格を支払うために何十年にもわたり自腹を切ってきたからです。
当社のペーパーバックの平均価格（送料込み）は2.85ドルです。しかも、これらは古く使われていない在庫ではなく、ベストセラーです。返品不可の条件で書籍を買い取る以上、提供する資料の質には細心の注意を払っていると断言できます。
しかし出版社が当社と協働するのは、返品不可の条件で買い取るからだけではなく、他にも理由があるからです。業界が新しい市場に参入しようとする場合、何を販売するにせよ、そこには費用が伴います。新たな顧客層に向けたマーケティングを行い、市場を開拓し、広告を出すなど、あらゆることをしなければなりません。当社はそうした費用をすべて取り除いています。すでに需要を集約しており、会員に対して「広告」を行っています。つまり、刊行予定の新刊などについて会員に伝えているのです。
したがって、当社が困窮する子どもたちを教えるプログラムや教室にのみサービスを提供し続ける限り、そして First Bookネットワークの全会員をこの基準を満たしているか厳格に審査している限り、これは出版業界にとって確実な収益です。確かに利益率はずっと薄くなりますが、初期投資は不要で、後段階でのリスクもありません。
Q：規模はすでに大きく達成されていますが、世界的なニーズの規模は依然として途方もなく大きいものです。中核市場での成長と国際的な展開の両立をどのように図っているのでしょうか。どのような拡大モデルを追求していますか？
当社は360度の成長戦略を追求しています。現在、いつでも約6,000点の印刷書籍タイトルを提供しており、その数を増やすべく絶えず取り組んでいます。また、従来の教育資料として一般に想定されるものを超えて、事業を拡大しています。当社は、ネットワーク会員に必要なものを何でも取りに行く「ラブラドール・レトリーバー」のような存在でありたいと考えています。無料で、あるいは可能な限り無料に近い価格で入手するのです。会員からは、子どもたちが冬に学校へ通えるよう冬用コートが必要だという声が寄せられました。その結果、当社は現在、米国の非営利団体であるOperation Warmと提携し、さまざまなサイズの子ども用冬用コートを大幅な割引価格で提供しています。
加えて、ネットワークからの要望を受け、First Bookは「Stories for All Project」を立ち上げました。これは、多様な文化、民族、家族構成、能力、経験を取り上げ、児童書の多様性を高めることを目的とした継続的な取り組みです。ある調査では、回答者の90%が、自分たちの生活を反映したキャラクター、物語、挿絵のある本に触れられれば、プログラムの子どもたちはより意欲的な読者になるだろうと答えました。Stories for All Projectを通じて、First Bookはそのニーズに応えるとともに、出版社やパートナー団体が小売市場にこの新しいコンテンツを届けるための触媒としての役割も果たしています。これにより、すべての子どもたちがお互いについて読み、学ぶことができ、共感と理解が深まります。 First Bookのネットワークは、カリキュラムを支え、家庭を子どもの教育により深く関わらせるために利用できる他の種類のコンテンツについて、意見の提供にも協力しています。
これが当社の成長に対する考え方の一つですが、地理的な拡大も模索しています。昨年、インドでFirst Bookモデルがどのような形になるべきかを検証するため、ムンバイで70万冊のパイロット事業を実施しました。ラテンアメリカと中東の組織と協議を進めています。 加えて、5年前に First Book Canada として事業を立ち上げました。カナダ法に基づく正式な法人格を有しており、トロント郊外にオフィスと従業員を置いています。
別のケースでは、民間企業と提携し、出版社や書店など、他国の営利企業の財団部門として関わることについて協議しています。また、ときには「ソフト」なパートナーとして既存の機関に入り、このようなモデルをどのように構築するかについて助言したり、他国で組織の基盤を築こうとしている団体の理事を務めたりすることもあります。
そのため、当社はさまざまなモデルを試行し、あらゆる方向に拡大しています。その手段が何であれ、常に子どもたちに本を届けることを念頭に置いています。帝国を築くことや、他の団体に勝つことを目指しているわけではありません。真に目指しているのは、経済的なはしごの最下段にいる子どもたちの機会を平等にすることです。
Q：自国でこの問題の解決に情熱を注ぎ、困窮する子どもたちに手頃な価格で質の高い教材を提供したいと考える人々に、どのような助言をされますか？最初の一歩は何でしょうか？
私が助言するとすれば、まず現状の分析から始めることです。自国の出版業界を構成する要素は何でしょうか。地域によっては、コンテンツを輸入することが唯一の方法です。別の地域では、地元の出版社を育成し、そのうえで国外から文化的に適切な書籍を加える必要があります。出版業が盛んな国もあり、その場合は彼らと協働することができます。したがって最初の一歩は、現在自国でコンテンツを開発している主体を見極めることです。
第二の段階は、顧客、すなわち困窮する子どもたちを理解することです。その国の学校制度はどのような状況でしょうか。子どもたちはどこで時間を過ごしているのでしょうか。その国で困窮する子どもたちを支援している最も著名な市民社会組織はどれでしょうか。また、公立学校は低所得層の子どもたちにどのような形で対応しており、どこで支援が必要なのでしょうか。政府が承認した書籍のみが校内に持ち込まれるような規制があるのでしょうか。開始する前に、これらすべてを把握しておく必要があります。
Q：公共部門の役割とはどのようなものでしょうか。First Bookのモデルにおいて、政府はどこに位置づけられるのでしょうか？
国によります。米国では教育省と素晴らしい提携関係にありますが、運営資本として政府資金を追い求めることは決してしませんでした。私はそうした状況に陥りたくなかったからです。政府の助成金を主要な運営収益モデルとして利用し始めると、そこから抜け出すことが困難になります。私は別種の組織を築きたかったのです。とはいえ、Head Startなど困窮する子どもたちを支援する学校やプログラムへのアウトリーチでは、米国政府と緊密に協力しました。
一つの部門でこの問題を解決できるのであれば、もう終わっているはずです。一つの部門だけでは対応できません。社会セクターも原動力になり得ます。民間セクターも原動力になり得ます。政府も原動力になる必要があります。これは「全員総出で取り組むべき」問題であり、それぞれの役割、そしてそれぞれの原動力がどのような姿であるべきか、何をすべきかは、活動する経済的、地理的、政治的な状況によって異なります。
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執筆者：カイル・ジマー インタビューは、 Schwab Foundation for Social Entrepreneurshipのディレクター兼責任者であるキャサリン・ミリガンが実施しました。
画像：2007年8月31日、ムンバイの歩道で学校の教科書を読む少女。REUTERS/Arko Datta
