世界の文字体系は、この3,750年間で大きく進化してきました。
多くの文字体系は、その起源を原シナイ文字にたどることができます。
史上初のアルファベットとされる原シナイ文字は、現代の多くの文字体系に影響を与えました。
ギリシャ文字からラテン文字へ：アルファベットの進化を可視化する
2021年を通じて、ギリシャ文字はニュースの大きな話題となりました。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の変異株は、懸念される変異株となるとギリシャ文字で命名されるため、その使用が一般に定着しました。英国で確認されたアルファ株から、インドで広がり世界の主流株となったデルタ株まで、ギリシャ文字は至るところで使われました。まるで一夜にして、南アフリカで発見されたオミクロン株が、最も話題に上る変異株の座を引き継ぎました。
ギリシャ文字は、私たちの生活のほかの場面でも使われています。たとえば数学や科学では、総和を表すシグマ（Σ）や、放射性物質の半減期を表すラムダ（λ）など、ギリシャ文字がよく用いられます。
言語学を学ぶと、英語にギリシャ文字が使われていても決して不自然ではない理由がわかります。Matt BakerがUsefulCharts.comで公開しているこの図解は、英語で使われる現代のラテン文字が、ギリシャ文字をはじめとするさまざまな文字体系からどのように進化したかを示しています。
私には何もかも原シナイ文字に見える
英語やラテン語、さらにはギリシャ語が生まれる以前、原シナイ文字がありました。
史上初のアルファベットとされる原シナイ文字は、カナン（聖書に記されたイスラエルの地周辺）で生まれました。この地域でよく見られたエジプトの象形文字を転用し（名称はシナイ山に由来）、意味ではなく音を表すために使われました。
最初のセム語系文字である原シナイ文字は、やがてほかのセム語系言語にも影響を与えました。これはフェニキア文字の前身であり、現代のレバノン周辺で使われていました。地中海沿岸に広がり、アラビア文字、キリル文字、ヘブライ文字、そしてもちろんギリシャ文字の基礎となりました。
ギリシャ文字、ローマ文字、ラテン文字へ
時を経て、この文字体系はさまざまな言語に取り入れられ、進化を続けました。
古代ギリシャ文字の最初期の形は、紀元前750年頃のものとされています。アルファ、ベータ、デルタ、さらにはオミクロンなど、多くの文字は2,500年以上前に初めて登場したにもかかわらず、現代ギリシャ語にも残っています。
やがてギリシャ文字（そしてその文化の多く）は、ラテン語に取り入れられ、紀元前500年頃には古代ラテン文字が現れました。現代英語でも使われている、見覚えのある同じ文字を持つローマ文字へと進化したのは、それから500年後の西暦1年です。
もともとエジプトの象形文字に由来する多くの文字は、現代英語にも受け継がれましたが、そこに至るまでには長く複雑な道のりがありました。上の図が示すように、複数の形に進化した文字もあれば、完全に使われなくなった文字もあります。
そしてこれは、現代英語のアルファベットが進化する過程で影響を受けた数多くの文字体系や言語のほんの一端にすぎません。小文字はローマ筆記体に由来し、それがインシュラー体やカロリング小文字体へと進化した後、現代英語の小文字になりました。
人類文化の長い歩みのなかにある多くのものと同じように、アルファベット同士は思うほどかけ離れているわけではありません。
