カナダ人作家のマシュー・ハートは明らかに地質学に夢中だ。前作 『Diamond: The History of a Cold-Blooded Love Affair』は、世界で最も輝く宝石をめぐる科学と心理学を魅力的に織り交ぜて描いた。最新作 『Gold: The Race for the World’s Most Seductive Metal』は、世界の通貨制度の屋台骨に、同じく魅力的で快活な筆致で挑んでいる。
本書は、この貴金属がどのようにして現代経済を支える存在となったかを物語る。しかし、国際金市場にたどり着く前に、ハートは採鉱の暗部へと読者を案内する。
地球上で最も深い人工の穴であるマポネン鉱山から始まり、ハートはハリウッドにふさわしいほどの閉塞的な圧迫感を描き出す。毎日数千人の男性が、「マンハッタンの59丁目から110丁目までの区画を埋め尽くせる」ほどの空間へと降りていく。鉱夫たちは、ドバイのブルジュ・ハリファの高さの5倍の深さまで降りて、幅わずか30インチの鉱脈で働く。地球の奥底では、岩盤の温度が華氏140度に達し、湿度は95%に及ぶ。賭け金が高いのは、報酬もまた大きいからだ。その細い鉱脈からは、年間9億4,800万ドル相当の金が産出される。
ハートは、6,000年にわたる金の歴史を紹介する。その歴史は、ブルガリアで発見されたトラキアの宝物から始まる。それらは現存する最古の金製品で、精巧に作られた80点の品々だが、その美しさ以外には意味がないように思われた。金貨が導入された紀元前635年までには1,500年を要し、さらにその後、再び1,000年を経て、スペインがメキシコのユカタン半島沿岸で血なまぐさい征服を行った15〜16世紀に、金が権力を握る物語へと至る。
金の歴史における次の節目は16世紀後半である。ロンドンの金細工師銀行家たちは、顧客獲得競争の一環として互いの紙の手形を受け入れることで外国為替業務に進出した。各国は、国内通貨が準備金の金地金の量と一致するという厳格な取り決めに縛られた。金本位制が誕生したのである。
金本位制の近代史、鉱業会社の台頭、債券の発明、戦後のアメリカ・ドルの台頭（これにより金本位制は1オンス35ドルに設定された）、そして1972年にニクソン大統領がドルを変動相場制に移行させ、金本位制の息の根を止めるとともに金価格を自由に変動させた出来事。すべてが、この作家が中国の金採掘への参入へと話を一巡させる、魅力的な読み物として展開していく。
投資家にとっての関心は明白だ。2011年8月下旬、金は1オンス1,917.9ドルに達した。2008年のリーマン・ブラザーズの破綻に続いた銀行危機の後、G20の財務大臣は銀行に対する新たな自己資本規制を発表した。これには、金を含むより大きな流動性バッファーが含まれた。現在、ロンドンの金市場だけで1日当たり2,400億ドルの取引が行われている。
本書を読むべき理由も明白である。ビットコインなどの新しい電子通貨の価値が現在上昇していることから、本書は、かつて世界の金融市場を下支えしていたものは何か、通貨が何か堅固なものに結びつけられていたことがなぜ重要だったのか、そして金が私たちの考えるほどの錨ではなくなった理由を、時宜を得て思い起こさせてくれる。
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著者：シェリダン・ジョビンズはジャーナリストであり、脚本家でもある。
画像：東京にある純金製の仏像。REUTERS/Yuriko Nakao
