コロンビアの農村地帯の中心部、マグダレナ川のほとりに、ボゴタの北約600kmに位置する小さな町、ラ・グロリアがある。
主な産業は漁業とパーム油生産の二つで、人口は約14,000人。その中に、物静かで控えめなルイス・ソリアノ・ボルケスがいる。使命と蔵書、そして数頭のロバを持つ男性だ。
彼はロバの背に本を載せて運ぶことに身を捧げてきた。長年にわたる武力紛争によって子どもたちの教育へのアクセスがしばしば妨げられてきた遠隔地の人々が、ロバが引く移動図書館サービス「ビブリオブルロ」を利用できるようにするためだ。
ボルケスは遠隔地の教育事情をよく知っている。月に2回町を訪れる巡回教授からスペイン文学の学位を取得した経験があるからだ。
農村地域の子どもたちが直面する特有の課題を理解していたからこそ、ボルケスは小学校教師の職を辞め、忠実なロバの一頭、アルファとベトとともに旅に出た。
ささやかな出発だった。始めた当初、蔵書は70冊ほどにすぎなかったが、ビリオブルロは今では4,000冊を超える本を備え、マグダレナ地域の村々を定期的に訪れている。
この地域の子どもたちは、家庭で本を手にできるとは限らない。国内でも経済的に困難な地域だからだ。また、コロンビアの識字率は平均約94％だが、年齢の高い世代では大幅に低い。多くのコロンビアの子どもたちには、本を持つことや読書を通じた自己研鑽の家族の歴史がない。
しかしコロンビアは、1960年代半ば以来、武力紛争に引き裂かれてきた。「コロンビア革命軍（FARC）」や「民族解放軍（ELN）」などの組織が互いに、またコロンビア軍や警察と戦い、強力な麻薬カルテルも自らの支配地域を築こうとしてきた。
FARCが武装闘争を終結させると決めたことで、意外にも、国内各地の情勢はさらに不安定になった。「国のバホ・カウカ地域では、殺人率が225％上昇した。2017年のFARC武装解除後、武装勢力が残した空白を埋めようと、対立する犯罪組織が争ったためだ。
こうした状況は子どもたちの就学に深刻な影響を及ぼし、通学を困難で危険なものにし、親が子どもの教育を支えることを妨げ、さらには子どもたちを紛争や犯罪に巻き込んでしまう。
「今日、ビブリオブルロで教育を受けられる子どもには、権利と義務、そして責任を教えています。自分の権利と義務、責任を知る子どもは、戦争にノーと言える知識を持つ子どもです」とボルケスは語る。
ボルケスはロバとともに、1回の旅で約120冊を運ぶことができる。往復で最長11kmに及び、完了まで8時間以上かかることもある。一方、彼は蔵書を収蔵する恒久的な図書館の建設を進めている。蔵書は現在、自宅や近隣の友人宅にある複数の箱に保管されている。
「私たちは未来のコロンビア人を……知性あるコロンビア人を育てています」とボルケスは言う。「私の人生を懸けた取り組みです。自分が暮らす地域社会の役に立つことが。」
