2020年ニコン・スモールワールド顕微鏡写真コンテストの受賞者が発表されました。
ゼブラフィッシュの1位の作品は、脳疾患の治療法を革新しうる新たな発見を明らかにしています。
出品作品は、顕微鏡写真の技法と、自然界の壮観な画像を紹介しています。
科学と芸術は、しばしばスペクトルの正反対の両端にあるものと考えられています。しかし、科学的知識の探求が、並外れた美しさを持つ画像を生み出すことも少なくありません。
この幼魚のゼブラフィッシュの写真は、次の大会の受賞作品です。2020年ニコン・スモールワールド顕微鏡写真コンテスト――目に見えないものを可視化するという、技術的に困難な芸術を称える毎年恒例の催しです。
コンテストの多くの出品作と同様に、この作品も最先端の画像技術を用いて撮影されたもので、単なる美しい写真以上の意味を持っています。この画像は、350枚の個別の写真を合成したもので、米国メリーランド州の国立衛生研究所（National Institutes of Health）にあるブラント・ワインスタイン博士の研究室で働く、ダニエル・カストラノバ（Daniel Castranova）率いるチームによって撮影されました。ダニエル・カストラノバ（研究チームは、ブラント・ワインスタイン博士の研究室で活動）国立衛生研究所（米国メリーランド州）。鮮やかなオレンジ色の複雑な模様と電気的な青色との対比は、人間の脳の疾病、たとえばアルツハイマー病の治療に重要な意味を持ちうる画期的な発見を明らかにしています。
世界経済フォーラムはアルツハイマー病への対策として何をしているのでしょうか。
「この画像は美しいだけでなく、ゼブラフィッシュがリンパ管の発達を研究するモデルとして、いかに強力になりうるかも示しています」と、カストラノバは述べています。「これまで、このタイプのリンパ系は哺乳類にしか存在しないと考えられていました。これらを今研究することで、科学界は、治験から癌治療に至るまで、さまざまな研究や臨床の革新を加速させることができます。魚は哺乳類よりもはるかに飼育や撮影が容易だからです。」
驚嘆の発見
科学者が脳をより深く理解するのに役立つ可能性があるのは、ゼブラフィッシュの写真だけではありません。下に示す異世界のような模様は、生まれたばかりのマウスの神経細胞同士の複雑な結びつきを示しています。
この画像は、テキサス州ヒューストンにあるベイラー医科大学のジェイソン・カーク（Jason Kirk）が撮影したもので、異なるタンパク質が脳細胞間の結合の発達にどのように影響するかを研究する際に用いられています。
自然の隠された秘密
顕微鏡イメージング技術の進歩により、私たちは、前の世代には想像もできなかった方法で自然を見ることができるようになりました。下の写真は、スモールワールド・コンテストで2位に入賞したもので、受精後わずか数時間のクマノミの胚が、孵化直前まで成長していく様子を示しています。この過程には9日間を要しました。
蛍光着色や画像スタッキングなどの技法を用いることで、顕微鏡写真の専門家は、自然界の最も思いがけない細部を、見事な芸術作品へと変えることができます。下の鮮やかな模様は3位に入賞したもので、実は淡水産カタツムリの舌です。
同様に、土壌に生息する菌類の胞子も、ハッブル望遠鏡を通して見た遠方の銀河の眺めと同じくらい壮観でありうるのです。
平凡なものから壮麗なものへ
私たちが日々目にする最も平凡なものでさえ、拡大されると新たな壮麗さを帯びます。下は、写真家の娘さんのものである人間の髪の毛一本です。
現代美術館に展示されていてもおかしくない、このクレイジーなネオン色の模様は、実はナイロンストッキングなのです。
大きなものも小さなものも、すべての生き物
生物多様性が世界中で脅かされ、特に 昆虫の個体数が急速に減少している中で、顕微鏡写真は、私たちがあまりにもしばしば無視している生き物の美しさと脆さを思い起こさせてくれます。
トラによく似たボゴングガであれ、最上級の刺繍のように精緻なアトラスガの翅であれ、これらの画像は、大きさがすべてではないことを証明しています。
