ある研究は、子どもの前で大人の振る舞いがどの程度変わるのかを明らかにすることを目的とした。
2,000人以上の参加者を対象とした8つの実験と大規模なフィールド調査により、大人は子どもの周りにいるとより寛大で思いやり深くなることが分かった。
子どもは、職場や政治機関など、子どもの人生に影響を及ぼす重要な決定が行われる大人の環境から、しばしば排除されている。
研究結果は、社会が生活のさまざまな側面に子どもを関わらせる方法をさらに検討する必要があることを示唆している。
私たちの多くは、大人に対するよりも子どもに対するほうが親切であると考えている。過去の研究もこの想定を裏付けており、私たちは子どもに対してより思いやり深く接し、この効果は幼い顔立ちの大人に対してさえ、より親切で助けになり、共感的になるまでに及ぶことを示している。。
しかし、子どもが存在するだけで、他の大人により親切になったり、慈善団体へより多く寄付したりするなど、私たちが一般的に思いやりや助けとなる行動をとるよう促されるかどうかを検証した研究は、これまで行われていない。
私たちの最近の研究では、子どもの周りにいるとき、あるいは子どもについて考えるとき、私たちがより向社会的になろうとする動機づけがあるかどうかを明らかにすることを目的とした。向社会的（他者の利益となることを意図した行動をとること と定義される）
2,000人を超える参加者を対象とした8つの実験と大規模なフィールド調査では、子どもが同席している場合に大人がより寛大で思いやり深くなることが分かった。これは、伝統的に大人の空間とされてきた場に子どもを導入することを目的とした「子ども議会」のような取り組みが、社会全体の大人の意思決定に大きな影響を及ぼしうることを示唆している。
感情と子ども
子どもは私たちの中に強い感情を呼び起こす。特に子どもが危害を受けた場合にはそうである。例えば、2015年のシリア難民危機の最中にトルコの海岸に遺体が打ち上げられた少年、アイラン・クルディの死んだ少年の写真ほどに、国際的な同情の声を巻き起こした画像はほとんどない。
実際、研究によれば、クルディの運命への同情は、難民全般への懸念と連帯感を生み出し、それは次のような形で表れた。ソーシャルメディア上での関与の増加、100倍の増加（シリア難民への支援のために行われた寄付件数において）、そして新たな政府政策の発表により、15万人を超える難民を再定住させることが決定された。
ある意味で、この一枚の画像の影響力は驚くべきことではない。貧困층や脆弱な人々のために働く組織は、キャンペーンの中心に子どもを据えることで、関心と支持を高められると長年考えてきた。例えば、子どもは慈善寄付、環境保護、そして健康的な生活を訴えるキャンペーンに起用されてきた。これらのキャンペーンは、子どもが大人から同情的な反応を引き出すという広く見られる想定を明らかにしている。
同情の高まり
私たちの実験では、子どもによって喚起される感情的な効果が、子どもへの感情にとどまらず、より広い世界にまで及ぶかどうかを明らかにしたいと考えた。大人の参加者に子どものことを考えてもらうため、典型的な子どもがどのような存在か（例えば、外見や典型的な振る舞い）を説明してもらった。統制条件の参加者は、典型的な大人について説明するか、この課題を省略した。
子どもについて説明するよう求めた参加者は、後に向社会的動機が高かったと報告した。つまり、他者を助けることや社会正義、環境の保護といった幅広い向社会的目標を達成しようとする意欲がより強いと報告したのである。また、参加者は子どもについて考えた後、他の大人の苦境に対してより強い共感を覚えたとも報告した。
この知見を基にした後続のフィールド調査では、周囲に大人と比べて子どもがより多くいる場合、買い物通りにいる大人が骨髄疾患の研究を支援する慈善団体へ寄付する可能性が高いことが分かった。
子どもがおらず、通行人がすべて大人だった場合、約10分に1件の寄付が観察された。しかし、買い物通りに子どもと大人が同じくらいいた場合、その数は2倍になり、10分に2件の寄付となった。
これらの効果は、混雑する時間帯の通行量の多さや、寄付者が子どもを連れていたかどうかでは説明できなかった。むしろ、子どもの存在は、その慈善団体が子どもと特に関係がない場合でも、大人がより頻繁に寄付するよう後押しすることを示唆している。
私たちの研究全体を通じて、子どものことを考えたり子どもの存在を感じたりすることは、親と非親、男性と女性、若年と高齢の参加者など、幅広い人々の間で、他者への思いやりを高めた。子どもに対して比較的否定的な態度を持つ人々の間でさえ、そうであった。したがって、この知見は、社会に深く広範な影響を及ぼす、広く浸透した効果を示している。
大人だけの環境
私たちの研究は、より大きな全体像のほんの一端を示すものである。子どもは、職場や政治機関など、子どもの人生に影響を及ぼす重要な決定が行われる大人の環境から、しばしば切り離されている。その一例が気候変動に関するものである。
私たちの研究結果は、社会が生活のさまざまな側面に子どもを関わらせる方法をさらに検討する必要があることを示唆している。例えば、政治機関や立法機関において子どもへの影響を明示的に考慮することは、子どもと将来世代の必要と権利を適切に考慮した意思決定を促進する可能性がある。
近年、若者の声を重視する取り組みが増えており、その中には英国の「子ども議会」や、世界的な学校気候ストライキ（2019年には140万人の子どもが参加した）などがある。私たちの研究は、こうした取り組みが子どもにとって明白で重要な利益をもたらすだけでなく、社会全体に向社会的な志向を引き出し、すべての人に利益をもたらしうることを示唆している。
