中国文学には長く豊かな歴史がありますが、古典文学の最高傑作とされる4つの小説はいずれも、明（1368–1644）および清（1644–1912）の時代に書かれました。当時、それらは文学の頂点とは認められていませんでした。長らく詩が中国の純文学を支配していた一方で、文語と口語を織り交ぜた小説はやや卑俗なものと見なされていたためです。しかし時を経て、以下に紹介する4作品は中国文化の礎として評価されるようになりました。中国という国の歩みを生き生きと描く歴史的な舞台と、多くの中国人が自らを重ねる象徴的な登場人物を備えています。純文学中国では、文語と口語を織り交ぜた小説はやや卑俗なものと見なされていました。しかし時を経て、以下に紹介する4作品は中国文化の礎として評価されるようになりました。中国という国の歩みを生き生きと描く歴史的な舞台と、多くの中国人が自らを重ねる象徴的な登場人物を備えています。
ぜひお聴きください：Sinica Podcastジョン・ジューとともにこれらの小説、特に『三国志演義』について詳しく知ることができます。
以下、4作品を成立した時代順に並べ、購入できるおすすめの英訳も紹介します。
『水滸伝』（水浒传 shuǐhǔ zhuàn）は、別名『沼地の無法者たち』とも呼ばれ、14世紀に書かれた作品で、一般に施耐庵（Shi Nai’an 施耐庵）の作とされています。おすすめはシドニー・シャピロ訳です。
中国史の多くは反乱と征服の物語です。そのため、中国人の心をつかんだ最初の偉大な小説が、義に厚い反逆者たちを描いた物語だったのは偶然ではありません。もっとも、彼らの大半は義に厚いものの、酒飲みや悪党もいます。それでも反逆者たちの多くは、心根は正しいのです。
宋代（960–1279）の実話に基づく『水滸伝』は、「中国版ロビン・フッド伝説」と評されることもありますが、 梁山に集結した108人の盗賊たちが、才気ある知識人から愚鈍な荒くれ者まで、猛々しい武人から学識豊かな紳士まで、互いの違いを乗り越えて反乱を成し遂げる様子を描きます。やがて宋朝政府は彼らを抗しがたい力として認め、帝国の軍事力に組み入れます。そして他の反乱を鎮圧し、外国の侵略者を撃退する任務に送り出します。
『水滸伝』は下品で、ときに不道徳です。おそらくそのため、中国のことわざの前半「若者は『水滸伝』を読むべからず……」（少不读水浒 shǎo bùdú shuǐhǔ）は、反乱と無法を主題とする本を国の若者が読む危険性を戒めています。『水滸伝』……」（少不读水浒 shǎo bùdú shuǐhǔ）は、反乱と無法を主題とする本を国の若者が読む危険性を戒めています。
『三国志演義』（《三国演义》 sānguó yǎnyì）は14世紀に羅貫中（Luo Guanzhong 罗贯中）によって書かれました。おすすめはモス・ロバーツ訳とC・H・ブリューイット＝テイラー訳です。
先ほどのことわざの後半は、「……年寄りは『三国志演義』を読むべからず」（老不读三国 lǎo bùdú sānguó）と続きます。物語の多くを動かす、ずる賢い策略から大人が学んでしまうことへの戒めです。『三国志演義』は中国版の『指輪物語』です。中世の軍勢が覇権を争う、壮大で幻想的な物語で、人間のあらゆる気質や陰謀を体現する、何百人もの印象的な登場人物が登場します。三国時代も史実に基づいており、後漢（紀元前206年–紀元220年）の崩壊後、魏・蜀・呉の各国が刻々と変わる国境の領土を支配した、西暦220–280年が舞台です。
主要人物の一人である劉備（刘备）は、謙虚で思いやり深く、「真の男は、身をかがめるべき時と胸を張るべき時を知る」（大丈夫 能屈能伸 dàzhàngfu néngqūnéngshēn）という伝統的な理想を体現しています。この理想は今も、多くの中国人男性が自分をどう捉えたいかを表しています。また、中国語に与えた影響から、この小説はシェイクスピア作品や欽定訳聖書とよく比較されます。本書の格言や造語の多くは、今日も広く使われています。映画化やグラフィックノベル、ビデオゲームシリーズが登場し、東アジア各地で人気は高まり続けています。この物語をもとにした大作映画は、いまだ西洋では公開されていません。おそらく筋書きが複雑で、中国語名の登場人物が非常に多いためでしょう。
『西遊記』
（《西游记》xī yóu jì）は16世紀に呉承恩（Wu Cheng’en 吳承恩）によって書かれました。全編を網羅した訳書はアンソニー・C・ユーによるものが入手できます。
『三国志演義』と異なり、『西遊記』は幅広い読者向けにうまく翻案・商品化され、西洋でもよく知られています。悟りを求める男の典型的な物語は、何百通りもの形で語られてきました。物語に登場する孫悟空（孙悟空 Sūn Wùkōng）は世界的に有名になっています。題名に「西遊」とあり、旅の目的地がインドであることも一因かもしれませんが、中国政府はこの物語を「ソフトパワーの資産」として推進しています。
『紅楼夢』（《红楼梦》 hónglóu mèng）は、別名『石頭記』とも呼ばれ、18世紀に曹雪芹（Cao Xueqin 曹雪芹）によって書かれました。デイヴィッド・ホークスとジョン・ミンフォードによるペンギン版の翻訳は、最良のものの一つです。第1巻はこちらです。
この小説は四大名著のなかで最も写実的で、18世紀中国の暮らしを生き生きと描いた作品として知られています。半自伝的な物語と広く考えられており、栄枯盛衰が中国最後の王朝である清の運命を映し出す、貴族一家の歩みを追います。作中で女性が重要な役割を担うことから、『紅楼夢』は他の三大名著よりも女性読者の支持を比較的多く集めています。
