本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。
車をどこに停めたか、買い物リストにあった最後の品目、あるいはそもそもなぜこの部屋に入ったのかを、二度と忘れずに済む生活を想像してみてください。もし メディア報道 で伝えられている研究について、 国防高等研究計画局（DARPA）で現在進行中の 、記憶を回復させる埋め込み型デバイスを開発するための取り組みを信頼するなら、今後こうした記憶の欠落を心配する必要はないかもしれません。
多くの神経科学者は、損傷した脳の機能を回復させる助けとなりうる神経補綴技術という夢を共有しています。 こうした装置の多く は さまざまな実験段階にあります。記憶に障害のある人々を支援することに加えて、次の段階として、残りの私たちの記憶を向上させる埋め込み型の「脳チップ」が理論上は考えられ、将来は私たちが何も忘れないことが確実になるかもしれません。
しかし、もし私たちがあらゆることを本当に覚えておけるとしたら、それは実際にはどのような意味を持つのでしょうか。
脳はどのように記憶するのか
1950年代と1960年代の記憶に関する初期の神経学的研究以降、研究によって、 記憶 は、一部分だけに保存されているわけではなく、 脳全体に広く 分布しており、特に「皮質」と呼ばれる領域に多く見られます。
記憶に関わる脳の構造。 National Institute for Aging
一般的な考え方とは異なり、私たちの記憶は、特定のカテゴリーごとに棚に並んだ本のように脳に保存されているわけではありません。記憶は、符号化と呼ばれる過程によって、皮質のさまざまな領域に散らばった要素から能動的に再構築されます。
私たちが目や耳などを通して世界を経験するとき、皮質内のさまざまな ニューロン の群が一斉に発火し、これらの各感覚から神経経路を形成して、そのパターンを記憶へと符号化します。だからこそ、コーンブレッドの香りが、何年も前に祖母の家で過ごした感謝祭の夕食の記憶を呼び起こすことがあり、車のバックファイアの音が、退役軍人にパニック発作を引き起こすことがあるのです。
大脳皮質内に位置する「海馬」と呼ばれる構造は、記憶において重要な役割を果たしています。私たちは、 海馬が損傷していることが、 記憶に影響を及ぼす状態において、 例えばアルツハイマー病などで見られます。
したがって、忘却とは（一時的であれ恒久的であれ）、脳内に符号化された神経経路の一部を 想起 できない状態のことです。物忘れが増えることは、加齢の過程における正常な一部であり、 ニューロン が結びつきを失い始め、神経経路も衰え始めます。最終的に脳は縮小し、記憶する能力が低下します。海馬は、 加齢とともに最初に衰える脳の領域の一つです。
忘れたままにしておいた方がよいものもあります
私は、忘れることは覚えることとほぼ同じくらい重要だと考えています。
私は脳を研究し、言語、コミュニケーション、そしてそれゆえに記憶が脳内でどのように表現されるか、また脳卒中や心的外傷後ストレス障害（PTSD）などの障害がそれにどのような影響を及ぼすかを検討しています。人間の記憶は動的で柔軟である一方、加齢や病理的過程から生じる歪みも受けやすいものです。
しかし、忘却は単に加齢に伴う喪失ではありません。それは記憶のプロセスにおける正常な一部です。私たちに起こる多くのことを覚えておく必要はありません――例えば二年前に夕食に何を作ったか、この駐車場に停めた直近五回のそれぞれで車をどこに置いたか、などです。これらは、もはや覚えておく必要のないことの例です。
また、私たちの生活を積極的に妨げている記憶という問題もあります。研究は示唆しており、私の記憶関連の疾患に関する研究もそれを裏付けていますが、一部の人々はトラウマ的な出来事を忘れられない特性を持つことがわかっています。この特性は、部分的に うつ病を含む や PTSDなどの状態の一因となっています。
ひどい出来事の記憶が自然に薄れないとき、私たちは人生を前に進めることができるでしょうか。
私の研究のひとつで、PTSD関連のうつ病と診断された患者は、戦闘経験に関するすべての記憶を抑え込みたいと望んでいました。彼は特定の戦闘で二人の友人を失い、その経験を乗り越えることに困難を抱えてきました。どうやら、私たちは記憶を意図的に消し去ることはできないようです。
彼は私に、確かに車の鍵をどこに置いたか思い出したいし、子どもたちの誕生日も覚えておきたいが、戦闘経験のトラウマ的な記憶はむしろ消し去りたいと話しています。
完全な想起を可能にする技術の開発は、日常生活を改善するうえで素晴らしく、時間の節約にもなると思われるかもしれません。約束を決して忘れず、貴重な時間を置き忘れた鍵を探すことに費やさず、重要な出来事を覚えるためにカレンダーさえ必要ないかもしれません。もちろん、病気や怪我によって記憶を失った人々にとって、埋め込み型の脳チップは大きな恩恵となるでしょう。しかし、完全な想起には、個人としても社会としても忘れることを許さないという難点があります。
完璧な記憶は停滞を生み出します――個人のものであれ他者のものであれ、あらゆる失敗の遺産は薄れることを許されず、それゆえに私たちはそれを乗り越えることができません。忘却は、新たな出発と、個人的・社会的な癒しや赦しを可能にします。戦争経験者が戦場でのトラウマ的な出来事を乗り越えること、あるいは傷ついた感情を抱える配偶者が、関係を修復するためにその経験を手放せるようになることは、きわめて重要です。私たちは誰しも、いくつかの記憶を手放す必要があります。それは、日々の暮らしの木々にとらわれすぎることなく、人生といういわば森全体を味わうことを可能にする過程の一部なのです。
良くも悪くも、決して忘れないための技術は、近いうちに実現するかもしれません。この想定される外部からの記憶強化がどのような形をとるにせよ、新しい記憶の方法が今度は私たちをどのように変えていくのか、その行方を見ることは興味深いでしょう。
もしかすると、私たちの中には、リストにもう一つ項目を加えなければならない人もいるかもしれません――忘れることを覚えておく、と。
本稿の掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：Jyutika Mehta氏は、Texas Woman’s Universityでコミュニケーション科学・障害学の准教授を務めています。
画像：脳細胞が写っています。REUTERS.