ここ数週間で、3か国が赤い惑星へのミッションを成功させました。
多くの失敗があったにもかかわらず、火星へ到達しようとする意欲は衰えていません。
探査に取り組む各国政府にとって、科学的にも地政学的にも多くのものがかかっています。
到達までには7か月を要し、また平均気温が約-60°Cである表面への着陸には「7分間の恐怖」が伴います。
誰が抵抗できるでしょうか。
にもかかわらず、障害があるものの、近年、火星の活発な探査が加速しており、科学的発見を前進させ、潜在的に人類の居住に近づける可能性があります。アラブ首長国連邦は探査機を今月初めに火星の周回軌道へ投入し、米国はNASAの探査車の着陸を実施し、中国も独自の探査機を有しており、赤い惑星を周回しながら5月に探査車の着陸を予定しています。
探査機が集中している理由の一つは、昨年の惑星の配置により火星が比較的近くにあり、打ち上げの機会が限られていました。また、宇宙開発の実力を広範な野心の指標として示す好機が、おそらくこれまでになかったほど高まっています。現在までに、火星到達に成功した国と地域には、インド、欧州（欧州宇宙機関）、そしてソビエト連邦です。
今回の探査では、いくつかの画期的な成果が期待されています。NASAの探査車パーサヴィアランスは、火星の岩石を採取して分析するのは初めてであり、マイクを搭載していることで、隣の惑星の音を初めて聴くことができます。
火星は非常に人気の高い目的地となり、デブリ（残骸）が蓄積し始めています。ある事例では、2003年に通信が途絶えた後に墜落したと推定される欧州宇宙機関の着陸機は、10年以上後に米国の周回機によって地表で発見され、氷に覆われた静寂の中で無事に鎮座していました。
火星探査の歴史は、失敗に満ちています。1990年代にはNASAの6回の火星ミッションのうち4回が失われ、その中には1億2500万ドルの周回機も含まれています。失敗の一因は、技術者が怠ったことにあり、英米単位からメートル法への換算を行わなかったことが原因です。ロシア、日本、そして中国も残念な挫折を経験しています。
人類の不安定な共同の実績にもかかわらず、火星到達への取り組みが再び強まっていることは、その潜在的な見返りの大きさを物語っています。地政学的な観点では、惑星について学べることが多いほど、戦略的に活用できる範囲も広がります。中国の現在のミッションは、野心の高まりを示すものであり、氷の地図作成技術を用いて、新たな知見を得ることが期待されている惑星は、ある意味で我々の惑星に似ており、他の面では不気味なほど正反対です。
私たちは、19世紀のイタリアの天文学者ジョヴァンニ・スキャパレッリの時代から大きく前進しました。彼がミラノの屋根の上で描いた火星の地図は、地形の確実性に疑問があったものの、異星文明が築いた運河があるという信念を生み、また長く残る地名を私たちにもたらしました。
さらなる背景情報として、以下は世界経済フォーラムの戦略インテリジェンス・プラットフォームからの関連記事へのリンクです：
「ライト兄弟の瞬間」。このレポートによれば、近く期待される初の出来事の中には、NASAの探査車パーサヴィアランスが小型ヘリコプターを放出する際の、別の惑星での動力飛行があります。（Nature）
中国の火星ミッションは、「天の真理の探求」と訳される名称で、このレポートによると、月面着陸を含む近年の着実な成果を挙げている宇宙開発計画にとっても大胆な計画です。（The Diplomat）
このレポートによると、アラブ首長国連邦はアラブ諸国で初めて火星に宇宙船を送った国となる歴史を築き、現在は今後1世紀以内にこの惑星で初の居住可能な入植地を築くことを目指しています。（Big Think）
ロサンゼルスを拠点とし、ロックバンド「Black Belt Karate」および「Your Horrible Smile」のメンバーで、NASAの探査車パーサヴィアランスに搭載されたマイクの設計に携わった人物を紹介します。（Wired）
この分析によると、地政学的状況は、ロシア制裁や中国との貿易および人権をめぐる摩擦の中で、宇宙における将来の協力を損ないかねない形で劇的に変化しています。（Brookings）
このレポートによると、以前のNASAの火星ミッションにより、火星はかつて微生物の生命が居住可能な温暖な惑星だった可能性が示されましたが、現在のミッションはそのような生命の証拠を見つけることを目的としており、そこで人間の生命を維持しうる技術も試験する予定です。（MIT Technology Review）
ここでは、ロケット科学の要点を紹介します。欧州宇宙機関の探査車の開発に協力した物理学教授が、火星の表面に探査車を着陸させることがなぜこれほど難しいのかを説明しています。（The Conversation）
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