がんは非常に捉えにくい標的として知られている。複数の遺伝的な性質をとりうるため、最新の治療を回避しようとするたびに別の経路をたどる。 最近の研究で では、わずか1つの小さな腫瘍でも100万を超える異なる変異を含みうることが分かり、耐性を生じやすい状態にあることが明らかになった。
そのため、ある治療法ががん細胞の大半を死滅させることができたとしても、適切な遺伝的構成を持って残った少数の細胞が、やがて耐性を獲得していく。
このような耐性は大きな問題であり、がんが米国で死因第1位になりつつある理由の一つでもある。今年末までに、がんはほぼ60万人の米国人、さらに世界中で数百万人の命を奪うと見込まれている。
クリス・ウッド（Kris Wood, Ph.D.） は、11月16日に行われた Basic Science Day で、がん治療薬耐性に対抗する際の課題について講演した。毎年開催されるこのイベントには、教員、スタッフ、研修生、学生が集まり、基礎科学研究を称えるとともに共同研究を促した。当日は、ボーカル学習から無性生殖まで幅広いテーマを扱う教員が、TEDトークと同程度の長さの講演を行った。
「私の研究室が最も関心を寄せているのは、がん細胞が、薬物治療によって生み出された本来は毒性を持つはずの環境の中で生き延びるために、どのようなことができるのかという基本的な問いです」と 薬理学およびがん生物学の助教授であるウッド氏は語った。「がん細胞が薬剤環境でどのように生き延びるかを理解することで、治療によく反応する患者と反応が乏しい患者を予測できるとともに、より効果的に機能しうる併用療法を設計できるかもしれません。」
ウッド氏は、多くの異なる遺伝的変化が耐性につながりうることを知ると、研究者は腫瘍を止められる可能性がどれほどあるのかと考えるかもしれないと述べた。
しかしウッド氏は、これらの多数の変異が、限られた一連の経路を変化させることで機能していると見られるため、希望を持つ理由があると考えている。さらに、これらの経路の多くは、細胞に同じ種類の効果、主に増殖の促進と細胞死の回避をもたらすように見える。耐性を可能にする効果を標的にすることで、がんをより有効に治療する方法の開発につながりうる。
例えば、黒色腫の半数は、 BRAF遺伝子の変異によって駆動されている。ウッド氏は、BRAFシグナル分子によって制御されるさまざまな薬剤耐性経路の解明に着手した。その結果、これらの経路の多くが「 MYC」と呼ばれる別のシグナル分子に収束していることを見いだした。MYCは細胞増殖を促進することが知られている。
ウッド氏は、薬剤耐性を持つ黒色腫細胞でMYCを阻害すると、その細胞がさらなる化学療法の投与に感受性を示すようになることを見いだした。また、治療前に黒色腫細胞でMYCを抑制すると、耐性が出現するまでの時間を大幅に遅らせうることも分かった。
「MYCは厄介な存在で、できることが非常に多い」とウッド氏は語った。「MYCを阻害するための有望な戦略がいくつかあると考えており、それが耐性を標的とする、より洗練された治療法につながりうると思います。」
本記事は、 デューク大学との協力により掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムによる見解を支持することを意味するものではありません。
The Agendaの最新情報を追うには、 週刊ニュースレターにご登録ください。
執筆者：Marla Vacek Broadfoot, Ph.D.は、デューク大学のゲストライターです。
画像：がん予防のための健康診断を受けた患者の脳のX線画像を調べる放射線科医。REUTERS/Rupak De Chowdhuri