科学は、科学者や科学に関心があると公言する人だけにとって重要なのではありません。報道される新発見の一つひとつに心を躍らせる人も、できるだけ早く学校で科学を学ぶのをやめた人も、現代の市民には基礎的な理解が欠かせません。それが、科学関連の課題をめぐる国民的な議論に参加するための土台となります。
科学リテラシーの重要性を理解するには、エボラ危機を見れば十分です。最近当選した 上院議員 が、エボラを米国に入れないために米国・メキシコ国境を封鎖する必要があると主張しました。この病気はメキシコには存在しないにもかかわらずです。米国民の10人に4人は、 ここで大規模な エボラ流行が起きると考えていますが、米国内の症例はわずか4件で、死者は1人だけです。一方、昨冬ここで100人を超える子どもを 死亡させた インフルエンザは、世間の意識にはほとんど上りません。
感染症やヒトクローンから、生殖に関する選択や気候変動に至るまで、科学に基づく、強い感情や政治的対立を伴う問題に、私たちはますます向き合わなければなりません。それでも、多くの人々、おそらく米国民の過半数でさえ、こうした複雑な問題を理解するために十分な科学的リテラシーを備えていません。たとえば、科学技術に対する人々の態度と理解を調べた最近の 調査 では、米国民の成績は合格点ぎりぎりでした。事実に関する知識問題9問のうち、正解はわずか5.8問でした。
基礎となる科学と、それが日々の暮らしに及ぼす影響をしっかり理解していなければ、個人として賢明に対応することも、健全な政策決定について公職者に説明責任を求めることもできません。さらに、恐怖や党派的な政治的言説の強大な力に屈する危険もあります。知識を基盤として問題を理解すれば、自信を持って、思慮深く科学をめぐる議論に参加できます。科学リテラシーは、その知識への道です。
科学リテラシーを身につけるには何が必要でしょうか。
科学リテラシーとは、科学の概念やプロセスに関する基礎的な知識と理解です。たとえば、科学リテラシーを備えた人は、科学とは再現可能で、証拠に基づく情報であり、意見ではなく事実であると知っているはずです。また、科学のプロセスや成果を読み解くのに必要な基本用語を実用的なレベルで理解しているべきです。この語彙があれば、健全な懐疑心を働かせ、科学に基づく情報に内在する曖昧な領域や不確実性を見分けるための批判的思考を実践できます。
私は 幹細胞科学者として、「人格とは何か」「生命はいつ始まるのか」といった答えの見えにくい問いに人生を費やしてきました。近年は、こうした問いについて 人々が心を開いて議論に参加できるよう支援する ことに関心が移っています。
目的は、幹細胞をめぐる議論やその他の論争で世論をどちらか一方に動かすことではありません。すべての立場の人が基礎的な科学知識を備え、議論において正当な発言の機会を得られる場をつくることです。
リテラシーを身につけるには
私はタフツ大学で「科学と人間の経験」という1年生向けのゼミを教えています。受講生の多くは人文科学や社会科学に関心を持つ学生です。カリキュラムでは、必ずしも科学好きとは限らない学生が、科学が日常生活に及ぼす影響を探るよう促しています。幹細胞や中絶、尊厳死、薬物治療について話し合います。生命はいつ始まるのか。私たちのゲノムから何がわかるのか。痛みをどう経験するのか。年を重ねるとはどういうことか。学生たちは、科学がもたらす感情的・個人的な影響と、自分たちの暮らしとの関係に向き合います。
こうした問題に向き合うことは、人に力を与えます。ある学生は初めて、自分が科学に個人的な関心を寄せるのは、愛する人が依存症に苦しんでいることと結びついていると理解しました。英文学専攻を目指していた別の1年生は、自分でも驚いたことに、「科学的な内容を理解し、自分の生活に生かす能力は、ほかの誰にも劣らない」と気づきました。学生たちは、こうした問題に取り組む自分なりの理由を見いだし、そして何より、「これは自分にとってなぜ大切なのか」と自問します。科学の価値を学び、深く関わることは、人間であるとはどういうことかを学ぶことだと、彼らは語っています。
市民として科学に基づく問いに取り組むうえで知識は不可欠ですが、信念や価値観も同じくらい重要な役割を果たします。科学と市民参加を研究するイェール大学の法学教授 ダン・カハンは、 こう述べています。 「地球温暖化について人々が『信じている』ことは、知識を反映しているのではなく、その人が何者であるかを表している。」実際、科学を理解することは、この問題の比較的容易な部分なのかもしれません。より大きな難題は、科学関連の問題について多様な見解を持つ人々が、相反する価値観に向き合うことです。これはまとまりにくいものの、健全な市民的対話に欠かせない部分です。したがって、科学リテラシーを高めるプログラムは、共通理解を目指す、敬意ある市民的対話を促すという目標も等しく重視しなければなりません。
知識ある市民＝実りある対話
では、責任ある市民は何をすべきでしょうか。まず、現代の重要な科学関連の問題の微妙な点を理解できるだけの科学リテラシーを身につけることです。次に、自己利益と思いやりのバランスを取るために協力しながら、教条より対話を重んじ、意見の異なる市民との難しい会話に臨む備えをすることです。
誰もが基礎的な情報を携え、互いの懸念に耳を傾ける意思を持って話し合いに臨めば、現在の公共的な議論を覆う分断を、実りある公共の問題解決に変えられます。そして、問題に対する立場の違いにかかわらず、相互理解を目指す探求によって活気づく科学をめぐる対話を築くため、互いに純粋な好奇心を持って向き合えます。今日私たちが直面し、今後ますます切迫する重要な科学関連の問題について、共通の土台を見つけるために、同じ信念や価値観を持つ必要はありません。
この記事は The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ジョナサン・ガーリックは、タフツ大学歯学部のがん生物学・組織工学部門長です。
画像：2008年3月3日、ハノーバーで開催予定のCeBIT見本市に向け、IBMヘルスケアの解剖学的シンボル・マッパー・エンジン（ASME）を披露する女性。IBM展示ブースにて。REUTERS/Hannibal Hanschke。