NASAの主任科学者エレン・ストーファンは、4歳のときに初めてロケットの打ち上げを見た。父親はNASAで技術者として働いており、宇宙探査の興奮は幼い頃から彼女の想像力をとらえていた。しかし先週、ワシントンD.C.で開催されたFuture Tenseの映画上映会で『The Dish』を鑑賞した際、ストーファンは、彼女が出会う多くの人々にとって、宇宙への熱中のきっかけとなったのはアポロ計画、すなわちジョン・F・ケネディ大統領が1961年に掲げた、10年が終わるまでに米国人を月面に送り込むという 大胆な決意 だったと認めた。
現在、2030 年代までに宇宙飛行士を火星に送るというNASAの目標も、同様に人々を結びつける計画になり得る。それも米国内に限らない。米国とソ連が激しく競い合った冷戦期の宇宙開発競争とは大きく異なり、21世紀の探査は、はるかに国際的な協力プロジェクトになる可能性が高い。
火星到達という構想は、なぜ世界の関心を集めているのだろうか。火星への旅は、多くの科学的理由から優先課題とされている。火星は地球に最も似た惑星であり、宇宙に生命が存在するのは地球だけなのかという古くからの問いに答え得ると考える人もいる。しかし、火星には長年にわたる大衆の関心も寄せられてきたと、ストーファンは指摘した。ジョヴァンニ・ヴィルジニオ・スキアパレッリが1800年代に火星の 運河を観測した ことや、H・G・ウェルズが1898年のSF小説『宇宙戦争』で火星から来た異星人を描いたこと以来、この惑星は人々の想像の中で大きな存在であり続けている。
そして、この歴史的な熱中こそが、より国際的な取り組みの理由の一端を説明するのかもしれない。今日、深宇宙や火星への旅を夢見ているのは、米国だけではない。インドには宇宙飛行士を宇宙へ送る 計画があり 、日本は小惑星の試料を採取する探査機を 打ち上げたばかりだ 。もちろん、欧州宇宙機関も最近、非常に成功した ロゼッタ計画 と フィラエ着陸機を実施した。アポロ計画が米国人の想像力と発明の精神にもたらしたものと同じものを、各国の宇宙計画も国内にもたらし得るようだ。「インドのような国々が宇宙計画に本当に投資しているのは、それが人々を鼓舞し、経済にも良いと考えているからです」と、ストーファンは聴衆に語った。
ストーファンの言葉を借りれば、真実はこうだ。「探査に出るとき、私たちは地球規模で取り組みます」。イベントの外での会話で彼女は、1960年代から70年代のアポロ計画から帰還した後、世界を旅した、2007年のドキュメンタリー『In the Shadow of the Moon』に登場する宇宙飛行士たちの話を語った。さまざまな国の人々が彼らを迎えた。単なる米国人としてではなく、「私たちの宇宙飛行士」として。
「人々は宇宙を、行って協力する場所だと考えています」と、彼女は私に語った。
国境を越えた所有意識と投資のこの精神は、今後も続きそうだ。その重要な要素の一つが 国際宇宙探査ロードマップである。NASA、フランス国立宇宙研究センター、カナダ宇宙庁、宇宙航空研究開発機構をはじめとする宇宙機関による取り組みで、国際宇宙ステーションから月や地球近傍小惑星への遠征、そしてもちろん火星到達に至る共同プロジェクトを支援することを目的としている。最近、インドの宇宙機関を訪問した際、ストーファンは、科学者を宇宙へ送り出すことに米国人と同じくらい意欲的なインド人技術者たちと多く会ったと私に語った。その目的は探査だけでなく、赤い惑星にかつて生命が存在したのかという問いに決着をつけ始めることでもある。
次の宇宙探査の段階が、より国際的になるだけでなく、民間と公共部門の連携も一層深まることは明らかだ。スペースXやボーイングのような企業は、宇宙飛行士を宇宙へ運ぶ可能性がある 共同プロジェクト を含め、NASAの日々の業務にますます関わっている。NASAの考え方は、ある意味で定型業務となったプロジェクトを民間部門に引き継ぎ、NASAは火星到達に資源を集中させることだと、ストーファンは示唆した。
この環境は、米国とソ連が先に月へ到達しようと競った、秘密主義的で敵対的な宇宙開発競争の時代とは大きく異なる。何が変わったのだろうか。もちろん冷戦は終わったが、それに伴って、今回は資金面での強い約束も欠けているのかもしれない。聴衆からの質問に答えて、ストーファンは、アポロ計画の時代にはNASAの予算が連邦予算の約4％に達した一方、現在は約0.4％にすぎないと述べた。責任ある連邦予算委員会の政策アナリスト、アダム・ローゼンバーグによると、1966年のピークから2014年にかけて、予算の「宇宙飛行、研究、支援活動」部門は大幅に縮小した。2014年のドル換算では、予算は1966年の432億ドルから2014年の166億ドルに減少した一方、全体の支出は3倍以上になった。もちろん、金額は依然として大きい。しかし、国際協力や民間との協力の拡大は、より少ない資源でより多くを実現するための効率的で賢明な方法と見なせるかもしれない。
では、未来には何が待っているのだろうか。NASAは火星へ行き、安全に戻る方法に非常に力を注いでいると、ストーファンは聴衆に語った。一方、彼女が示唆したように、SFの楽しい役割は、その次の段階がどのようなものになるかを思い描き始めることだ。たとえば、火星で暮らすとはどのようなことだろうか。結局のところ、科学はしばしば創造の世界から着想を得る。彼女が指摘したように、携帯電話が『スタートレック』の通信機とどれほど似ているか、あるいはMITの学生たちが、ルーク・スカイウォーカーが『スター・ウォーズ』で訓練に使う ロボット球体 の実物大のものを作ったことを見ればよい。「物語は科学にとって素晴らしい対照物です」
この記事は ニュー・アメリカとの共同で公開されています。公開は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：アリエル・ボーグルはFuture Tenseプログラムの副編集長で、新興技術とその社会への影響を担当している。
画像：ニュー・ホライズンズは、木星への最接近後、木星の雲頂の上に昇る氷の衛星エウロパを撮影した。ロイター／NASA／ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所／サウスウェスト研究所。