9月、AppleのCEOティム・クックはカリフォルニア州クパチーノのフリント・センターのステージに立ち、同社の新型iPhone、iPhone 6と6Sだけでなく、Appleにとってまったく新しい製品であるApple Watchも披露しました。この時計は、ジムでのトレーニングから役員会議まで、あらゆる場所に身に着けて行けるよう、ユーザーの装いの一部となることを目指しています。この端末を支える二つの技術、近距離無線通信（NFC）と非接触充電によって、不可欠なデバイスとなる可能性があります。
NFCがその一種である無線自動識別（RFID）と非接触充電は、機械を他の機器よりも頑丈で柔軟にする二つの重要な技術です。これらの技術により、外部配線を差し込んで構造的完全性を損なうことなく、機器同士がデータを交換し、バッテリーを充電できます。
輸送から建設に至るさまざまな分野で、RFIDは、業務を進めながらデータを収集・送信するよう設計された高性能機械の利用者にとって、ますます不可欠になっています。技術調査会社IDTechExは、RFID技術の世界市場が今後10年間で3倍以上に拡大し、2014年の88億9,000万ドルから2024年には273億1,000万ドルになると推計しています。RFID技術の導入を促す利点には、より耐久性と汎用性に優れた機械 に加え、サプライチェーンも含まれます。
建設業も恩恵が期待される分野です。たとえば香港住宅委員会は、新築住宅に窓枠、ドア、石こうボードなど、RFIDチップを埋め込んだ建材を使用するよう義務付けました。こうしたスマート建材は、それらと通信できる建設機械によって扱われる際、建設工程を通じて追跡できます。また、RFID対応の建材にひずみゲージなどのセンサーを取り付ければ、地震や洪水などの自然災害後に状態を無線で報告できます。そのため、深刻な損傷が報告された構造物だけを交換できるようになります。
製造工場でも、新製品の製造に使われる設備や原材料と機械が通信できるよう、RFID技術の導入が進んでいます。たとえば、RFID対応のフォークリフトを運転する作業員は、補充が必要だと知らせるRFID対応の薬品タンクへ、電子的に誘導されます。
同様に、非接触充電は電気機器の電源コードを不要にします。Apple Watchのように外部コードをなくすことで機器の構造的完全性をより高く保てるだけでなく、ロボットの場合は稼働範囲と柔軟性も向上します。携帯電話用チップ大手のQualcommは、電気自動車メーカー向けに非接触充電システムを開発しています。Qualcommのマーケティング担当シニアディレクター、ジョー・バレットによると、この技術を自動運転車技術と組み合わせれば、将来的には自律走行タクシーの車両群が、乗客の乗降場所の指定に応じられるようになる可能性があります。給油にも人の介入は必要ありません。車はバッテリー残量が少なくなると、充電パッドの上に自ら駐車すればよいのです。大都市にもたらされる利点は、路上を走る車の減少、空気の改善、そして タクシーの待ち時間が最短20秒になることです。
少なくとも2015年初頭まで発売されないApple Watchが、先行するiPod、iPad、iPhoneのような大ヒットとなるかどうかを判断するには、まだ早すぎます。しかし、この端末の二つの機能、NFCと非接触充電が、従来のスマートウォッチに対する優位性をもたらす可能性があると言ってよさそうです。コードをなくせば電子機器やその他の機械の耐久性と柔軟性が高まります。そうした機能を可能にする技術が世界を席巻しているのはそのためです。最新機器の成功がまだ見極められていないとしても。
GE Look Aheadとの協力により掲載 GE Look Ahead
著者：Michael BelfioreはGE Look Aheadに寄稿しています。
画像：AppleのCEOティム・クックが、Apple Watchで利用できるアプリを表示したスクリーンの前に立つ。REUTERS/Robert Galbraith。