ジョン・クロフォードは、チャールズ・パーキンス・センターの持続可能性・複雑系部門長であり、ジュディス・アンド・デイヴィッド・コフィー持続可能農業講座教授です。
壊れた食料システムは土壌を破壊し、健康危機や紛争をあおっていると、シドニー大学のジョン・クロフォード教授は警告しています。
土壌が本当に枯渇する危険があるのでしょうか？
現在の土壌劣化の速度を大まかに計算すると、表土は残り約60年分しかないと推定されます。世界中で農業に利用されている土壌の約40%が、劣化または深刻に劣化した状態に分類されています。後者は、植物が育つ層である表土の70%が失われていることを意味します。土壌から炭素を奪い、土壌の強度を弱め、養分も乏しくする様々な農法により、土壌は自然に再生できる速度の10～40倍の速さで失われています。牧歌的に見えるヨーロッパの適切に管理された農地でさえ、持続不可能な速度で失われています。
なぜ、このことがもっと知られていないのでしょうか？
おそらく、土壌は注目を集めにくいからでしょう。人々は、土壌が健康、環境、安全保障、気候、水など、多くの他の事柄とどのように結びついているかを必ずしも考えません。例えば、農業は淡水使用量の70%を占めています。私たちは水の大部分を地面に直接注いでいるのです。土壌が目的に適していなければ、その水は劣化した土壌をそのまま通り抜け、根の層を過ぎてしまうため、無駄になります。今後20～30年の間に水をめぐる紛争が起こる大きな可能性を考えると、現在まさに起きているように土壌を損ない続けて事態を悪化させるべきではありません。
土壌浸食はどのように起こるのでしょうか？
土壌は生きた物質です。土壌を一握り手に取れば、そこには地球上でこれまでに生きたすべての人間の数よりも多くの微生物がいます。これらの微生物は有機物を再循環させ、地球上の生命の循環を支えており、さらに微細なレベルで土壌を作り変え、より強靭にし、水を保持する力を高めています。微生物は食料として炭素を必要としますが、炭素は様々な形で土壌から失われつつあります。
端的に言えば、私たちは土壌から取りすぎており、十分に還元していないのです。かつての伝統的な方法では、収穫後に畑に刈り株を残していましたが、現在ではこれが焼却されることが多くなっています。これは次作を育てやすくするためですが、あるいは刈り株が持ち出されて家畜飼料として使われています。第二に、過剰な耕起や特定の肥料の誤用により土壌が過度に攪乱されることで、炭素が失われています。そして三つ目の問題は過放牧です。家畜が多すぎると、植物の成長をすべて食べ尽くしてしまいますが、土壌に炭素を取り込む最も重要な方法の一つは光合成なのです。
これを放置するとどうなるのでしょうか？
主な問題は 二つあります。一つは土壌の生産性の喪失です。現状維持のシナリオ（ビジネス・アズ・ユージュアル）の下では、劣化した土壌により、今後20～50年で食料生産量が30%減少するでしょう。これは、人口増加と、中国やインドなどの国々で富裕層がより多くの肉を食べるようになることにより、食料を50%増産しなければならないという需要予測を背景としています。同じ重量で比べると、肉は例えば米などに比べてより多くの土地を必要とするためです。
第二に、水が危機的状況に達するでしょう。この問題は既にインド、中国、パキスタン、中東で紛争を引き起こしています。気候変動と食料安全保障の問題が本格的に顕在化する前に、今後の戦争は持続不可能な灌漑をめぐって戦われる可能性が高いです。適度に劣化した土壌でさえ、同じ場所の健全な土壌が保持する水の半分未満しか保持できません。作物に灌漑を行う場合、植物の根の近くの土壌に水を留める必要があります。しかし、最近発表された衝撃的な論文は、1960年以降の海面上昇の約半分が、灌漑用水が作物の脇をそのまま流れ、海へ流出していることに起因することを示しています。
最も影響を受けるのは誰でしょうか？
土壌浸食は中国、アフリカ、インド、南米の一部で最も深刻です。食料供給が減少すれば、当然ながら価格は上昇します。危機の局面は、最も貧しい国々を最も強く襲うでしょう。特に輸入に依存する国々です。例えばエジプトは小麦の輸入にほぼ全面的に依存しています。地球が食料を生産する能力は、既に紛争を引き起こしています。多くの人々は、食料価格の高騰がアラブの春を引き起こしたと主張しており、さらに、反イスラム映画の公開に続いて最近起きた暴力事件の一因となった可能性もあると言われています。
裕福な国々はどうでしょうか？
裕福な国々は、真に切迫した状況から逃れる難民の増加に対処しなければならなくなるでしょう。加えて、これは西側諸国が経済的困難にある時期に起きており、社会全体で格差が広がり、中には自分の食べ物を賄うために慈善に頼る人々もいます。ここでの健康との関連性は重大です。安価な食品は、タンパク質が少なく炭水化物が多い傾向があり、これは健康な社会にとってまさに不適切なバランスです。食料を単なる商品として扱うことで、私たちは地球規模で食料を生産し続ける能力を低下させ、糖尿病や関連する慢性疾患の世界的な流行を招くシステムを作り上げてしまいました。入手可能な最新の数値によると、米国の肥満は2008年に1,500億米ドル、つまり医療予算の20%を費やしました。この膨大な費用は、壊れた食料システムが被害をもたらすにつれて増大するでしょう。
なぜ食料システムは壊れているのでしょうか？
大局的に見ると、過去100年間で一人当たりの土地面積は縮小し続けています。現在、地球上の一人当たりの土地は約4分の1ヘクタールしかなく、地球全体の陸地の半分を農業に利用しています。その小さな4分の1ヘクタールを思い浮かべてください。人口増加と、極めて不適切な現代の食生活により、私たちはこれまで以上にその土地に多くを求めています。政府はこれを正しく理解してきませんでした。私たちは、健康と環境を犠牲にして、持続不可能な食料生産システムに補助金を出しています。
土壌のコストは食料価格に反映されていないため、農家は土壌への投資を通じて状況を好転させる財政的余力を持っていません。作物育種もこの状況を悪化させています。例えば現代の小麦品種は、古い品種の半分の微量栄養素しか含まず、果物や野菜もほぼ同様です。劣化した土壌でも生存できる高収量作物の育種に焦点が当てられてきたため、世界人口の60%が鉄などの栄養素が不足していることも、ほとんど驚くことではありません。土壌に無いものは、私たちの食料にも無いのです。
これに対して何をすべきでしょうか？
大きな前進は、技術的にはごく簡単です。私たちにできることはたくさんあり、あとはそれを行うと決断し、必要な場所に適切な支援を提供するだけです。まず、耕起、養分の不適切な管理、刈り株の除去、過放牧といった悪い農法を見直し、土壌に炭素を取り戻すことに注力すべきです。ただ海へ流すのではなく、堆肥を加えたり、都市の人間の排泄物を肥料として使うことを検討したりすることもできます。
長期的には、育種目標は生産性だけでなく、人間の栄養にも、そして土壌を改善する形質にも、より焦点を当てる必要があります。科学者と農家を結びつけ、両者の専門知識を活用する新たな方法を見つける必要があります。政策の観点からは、おそらく最も重要なことは、壊れたシステムがもたらす環境、健康、その他のコストを考慮した価格設定の仕組みを見つけることです。農家は、環境を再生させ、より健康的な社会を支える食料を生産していることに対して、適切に報酬を受ける必要があります。
最後に、これは世界的な取り組みから恩恵を受けるグローバルな問題であると認識する必要があります。各国で車輪を再発明する必要はありませんし、そのための時間もありません。土壌を再生させるには何十年もかかります。火星探査車キュリオシティが火星の土壌で生命を探している一方で、私たちは自分たちの土壌の生命を絶滅させている最中だというのは、非常に皮肉だと思います。
画像：土壌の水分を確認する農家 REUTERS/Todd Korol