年末のこの時期は、多くの人が体重計に乗るのを最も恐れる季節です。しかし、ホリデーシーズンの豪華な食事で体重が増えたとしても、体重が重いことや軽いことは何を意味するのか、私たちはどのように理解すべきでしょうか。
ボディマス指数（BMI）は、長年にわたり疫学、医学、栄養科学で用いられてきました。しかし、その値への疑問が強まっており、特に肥満研究では、体組成の測定のほうがはるかに重要であることが明らかになりつつあります。
BMIは、体重（キログラム）を身長（メートル）の二乗で割って算出されます（kg/m2）。この指数は、ベルギーの天文学者、数学者、統計学者であるアドルフ・ケトレーにちなんで名付けられました。ケトレーは1835年に、成人の体重が身長の二乗に比例して増加する傾向があることを示しました。この指数は、身長に左右されない体重の指標であり、背の低い人と背の高い人の体重を比較することを可能にします。
1972年、人間の栄養、公衆衛生、疫学の分野で研究していたアメリカの科学者アンセル・キーズは、皮下脂肪厚や体密度の測定から得られる体脂肪量とBMIの値にも相関があることを発見し、この指数をBMIと改称しました。
しかし、近年の研究結果により、BMIの値に対する疑問が生じています。例えば、肥満の人ではBMIと体脂肪量に関連が見られるものの、標準体重や低体重の人ではその関連がほとんどないか、まったくありません。同じBMIの値であっても体脂肪量は大きく異なり、性別や年齢といった他の変数によって結果はさらに歪められます。女性や高齢者では、BMI１単位あたりの体脂肪量の増加がより大きいことが確認されています。
BMIは、人の栄養状態を科学的に特徴づける方法とはいえませんが、医療現場や疫学研究では、全身の体脂肪量の指標として依然として用いられています。その理由の一つは、計算が容易で、個人の健康記録に定期的に記録しやすいことです。一般的に医師は、BMIを用いて患者を「低体重」（BMIの値が18.5未満）、「標準体重」（18.5〜25）、「過体重」（25〜30）、「肥満」（30超）に分類しています。
この分類は、一般集団から得られたデータに基づいて決められたもので、BMIの高い側（場合によっては低い側）において、代謝性疾患や心血管疾患のリスクが高いという前提に基づいています。近年の研究では、BMIの値が高いことが必ずしも死亡リスクを高めるわけではないことが示唆されていますが、医師は予防や治療の有用な基準としてBMIの分類を用いています。
しかし、このような使い方には重大な限界があります。この指数は、体重と身長という二つの生物学的指標から算出されるため、得られた値そのものには生物学的な意味がありません。したがって、特定の遺伝子マーカーとBMIの関係に基づいて行われる肥満の遺伝学研究も、同様に意味をなしません。
実際、BMIを用いることで、体重に対する遺伝的影響の理解が妨げられる可能性が高いといえます。体重は、臓器や身体組織の総和であり、それぞれの臓器や身体の部位は独自の調節機構（したがって部分的には遺伝的な基盤）を持っているためです。全身の数値に頼るのではなく、それぞれの身体構成要素の特性に注目することで、例えば臓器や組織の量、あるいは肝臓や膵臓などの個々の臓器における脂肪浸潤について、より深く理解することができます。
実際、全身の体重の調節は、個々の身体構成要素に影響を与える特定の調節作用の総和によって決まります。個々の身体構成要素は相互に関連しているため、体重の制御は個々の構成要素の内部ではなく、組織や臓器の間の相互関係において行われていると考えられます。
身長の二乗で体重を調整することは、臓器によって異なる結果をもたらす可能性が高いといえます。多くの身体構成要素は、身長に対してほぼ2に近い累乗で比例しますが、そうでないものもあります。脳、骨、ミネラル量は、身長に対して2より大きい累乗で比例します。一方、体脂肪量は、対象とする集団や用いる測定方法によって異なりますが、身長に対して1.8〜2.6の累乗で比例します。
要するに、体重と体脂肪量は、身長に対して同じ累乗で比例するとは限りません。この累乗は集団によって異なる可能性があり、同じ集団で同じBMI値を持つ背の低い人と背の高い人では、体組成が異なることもあります。
BMIではなく体組成分析を用いるべきであることを裏付ける証拠として、各BMIの区分内で観察される代謝の不均一性が挙げられます。例えば、標準体重の一部の人は、皮下脂肪量は少ないものの内臓脂肪量が多い場合があります（「外見は痩せているが、内側は脂肪がついている」）。標準的なBMIであるにもかかわらず、代謝性肥満の人は、標準体重の人口の最大24%を占める可能性があり、インスリン抵抗性を示し、心血管代謝リスクが高まっている場合があります。同様に、過体重の人の約半数、肥満の人の15〜45%は、良好な代謝プロファイルを示しているようです（すなわち、代謝性の合併症、炎症、脂質異常症、高血圧がないということです）。
BMIが30を超える場合、これらの人は「代謝的に健康な肥満」と見なされます。心血管代謝リスクを抱える肥満患者（「代謝的に異常な肥満」）と同様に、内臓脂肪量と皮下脂肪量は多いものの、代謝的に健康な肥満患者は、体脂肪が過剰であっても、肝臓や骨格筋への脂肪浸潤が少ない場合があります。
しかし、代謝的に健康な肥満と代謝的に異常な肥満の違いは一貫していません。また、年齢、性別、民族、ウエスト周囲径、身体活動、喫煙、飲酒はいずれも代謝表現型と相関しますが、BMIでは両グループを区別することができません。
BMIに臨床的な価値がないと言うのは不当です。BMIは、患者の栄養状態を把握する有用な指標となり、医師が治療対象を日々判断する際の助けとなります。しかし、肥満に関する本格的な疫学研究や病因研究には、体組成の測定に頼らざるを得ません。
ここに示された意見は著者個人のものであり、必ずしも 世界経済フォーラムの見解を反映するものではありません。本稿は Project Syndicateとの共同で発表されたものです。
著者：マンフレート・J・ミュラーは、ドイツのキール大学クリスチャン・アルブレヒト校の生理学教授です。
医師の診察室で、チャートに示されたBMIを確認する患者（REUTERS/Rick Wilking）