夜遅くに軽食を取ろうと冷蔵庫を開けたとき、チョコレートケーキを一切れ取るのと、ニンジンスティックを一袋取るのとでは、どちらを選びそうでしょうか。自制心を発揮できるか、つまりニンジンで満足できるかどうかは、脳が健康面を判断にどれほど 速く 織り込むかに左右される可能性があると、カリフォルニア工科大学（Caltech）の神経経済学者らによる最近の研究が示しています。
「典型的な食品選択では、個人は判断において健康や味のような属性を考慮する必要があります」と、この研究の筆頭著者である大学院生のニコレット・サリバンは述べています。この研究は学術誌 Psychological Scienceの12月15日号に掲載されます。「私たちが明らかにしたかったのは、食品の味が選択過程にいつ統合され始めるのか、そして健康面がいつ統合されるのかということでした。」
味は具体的で生得的な属性です。結局のところ、人はどんな食べ物が好きで、何が好きでないかを知っています。そのため研究者らは、味が食品の意思決定過程に最初に織り込まれると仮説を立てました。一方、食品が健康に及ぼす影響は、より抽象的な属性であり、しばしば学んだり調べたりする必要があります。実際、脂肪、カロリー、炭水化物のような栄養素の健康面については意見が大きく分かれているため、決定的な答えを見つけられないことさえあります。そこで研究者らは、食品の健康度は味の後になって初めて、個人の食品選択に織り込まれる可能性が高いと考えました。また、自制心をあまり発揮しない人の場合、健康面が選択に影響するのはさらに遅いと仮説を立てました。
こうした考えを検証するため、サリバンは、 アントニオ・ランゲルの研究室の同僚らとともに、新たな実験手法を開発しました。ランゲル自身も参加しました。同氏は神経科学、行動生物学、経済学のビング教授です。この手法により、意思決定の過程で味と健康に関する情報がいつ働き始めるかを、ミリ秒単位で評価できました。研究者らは、参加者が選択する際のコンピューターマウスの動きを追跡しました。
実験では、4時間絶食していたカリフォルニア工科大学の学生ボランティア28人が、160種類の食品をそれぞれ評価しました。尺度は–2から2で、食品の健康度、おいしさ、そして実験終了後にどれほど食べたいと思うかを評価しました。その後、同じ食品から無作為に組み合わせた280組が提示され、参加者は各組のうちどちらを好むか、コンピューターマウスでクリックして選ぶよう求められました。
研究者らは統計ツールを使って各参加者のカーソルの動きを分析し、選択過程を調べました。味がどれほど早くマウスの動きを左右し始めるか、そして健康面がどれほど早く影響し始めるかを検討しました。たとえば、ある参加者のカーソルの軌跡は試行のごく早い段階では食品の味に左右され、その直後に健康面にも左右されるかもしれません。その結果、ピザより芽キャベツのような、より健康的な食品が選ばれます。しかし別の参加者では、カーソルの軌跡がピザを選ぶまで味に左右され続け、食品選択に影響を及ぼすには遅すぎる段階で、ようやく健康情報が働き始めるかもしれません。
サリバンと同僚らは、平均すると、味の情報はマウスカーソルの軌跡、ひいては選択過程に、健康情報よりほぼ200ミリ秒早く影響し始めることを見いだしました。参加者の32％では、健康面が食品選択にまったく影響しませんでした。すべての選択を味だけに基づいて行い、カーソルが食品の健康度に左右されることは一度もありませんでした。
「ニッキが示したのは、選択を行う際に、さまざまな種類の情報をどれほど速く表現し、考慮に入れられるかが大きな要因だということです」とランゲルは述べています。「人々はこうした選択を非常に速く、数秒のうちに行います。ですから、わずかな違い、たとえ100ミリ秒の違いであっても、健康面の考慮が最終的に判断に影響するか、またどれほど影響するかに大きな差をもたらし得ます。」
次に研究者らは、健康情報をより早く選択に織り込めるというだけで、自制心を発揮するうえで有利になる人がいるのかを調べようとしました。サリバンと同僚らはまず参加者を2群に分けました。健康的な選択肢を選ぶことが多く、自制心を強く発揮した人々と、ほぼ全面的に味に基づいて選択した、自制心の弱い群です。
平均すると、自制心の弱い群が健康情報を考慮し始めたのは、自制心の強い群より323ミリ秒遅れていました。サリバンによれば、食品の健康上の利点を考慮し始めるのが速い人ほど、最終的により健康的な食品を選ぶことで自制心を発揮する可能性が高いことを示唆しています。
さらにサリバンによれば、過程の早い段階で健康面を計算に入れる人は、意思決定においても健康面をより重視するようです。
こうした知見から、いつか食品を選ぶ前に少し長く待つよう人々に促すことが有用になるかもしれない、と彼女は指摘します。「味のほうが健康面より先に現れると分かっているので、最終判断では味が有利です。しかし健康面が働き始めた後、待つことで、つまり健康情報がより長く蓄積するのを許すことで、健康面が追いついて選択に影響する機会を与えられるかもしれません」と彼女は述べています。
ランゲルは、この研究がいつか健康情報の提示方法を変える可能性もあると付け加えます。「たとえば、スーパーに行ったとき、ヨーグルトのカロリー表示ラベルの大きさは重要でしょうか」と彼は問いかけます。「情報がより目立てば、健康情報を計算する速さに影響するかもしれません。まだ分かりませんが、この研究はそうした可能性を開きます。」
サリバンとランゲルは次に、カーソル追跡法を冷蔵庫の外での実験にも応用したいと考えています。たとえば、貯蓄するかお金を使うか、利他的な行為をするか利己的な行為をするかという選択で、タイミングが自制心にどう影響するかを調べたいとしています。また、 カリフォルニア工科大学コンテ・センターを通じて、より大規模で多様な被験者集団を対象に、食品選択の研究をさらに探究する計画です。
「これまで心理学者や経済学者は、行動の違いを選好の違いとして捉えてきました。たとえば、『あなたが彼女より健康的でない選択をするのは、単に健康をあまり重視していないから。それで話は終わり』という具合です。私たちの研究が伝えようとしているのは、こうした違いの一部は選好からではなく、人によって情報を表現し、脳の意思決定回路に送るのにかかる時間の差から生じるのかもしれない、ということです。」
この Psychological Science 掲載論文「食事における自制心は、健康と味の属性が処理される速度と関連する」は、サリバンとランゲルに加え、カリフォルニア工科大学の博士研究員センドリ・ハッチャーソンと、同大学の元博士研究員・客員准教授で、現在はクレアモント・マッケナ大学の心理学助教であるアリソン・ハリスが執筆しました。研究は米国国立科学財団の助成を受けました。
本記事は カリフォルニア工科大学（Caltech）との共同制作です。掲載は、世界経済フォーラムが本記事の見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ジェシカ・ストーラー＝コンラッドは、食、健康、科学報道を専門とするフリーランスライターです。
画像：2014年8月6日、ワルシャワでポーランド産リンゴを宣伝するイベントに、手押し車いっぱいのリンゴが展示されている。REUTERS／フランチェシェク・マズール