2014年が惑星科学にとって素晴らしい年だったことは疑いない。主なハイライトは、 彗星67Pへのフィラエ着陸の成功、 火星の探査車キュリオシティによるメタンの発見 、そして既知の 太陽系外惑星の数が倍増したことだった。
科学の進歩に加え、重要な技術開発もあった。 マンガルヤーン探査機の到着 は、インドが宇宙進出国の仲間入りを果たし、重要な一員となったことを示した。また中国は、月へのロボット探査機の打ち上げと帰還に成功し、 月探査で着実に前進 し続けた。
有人宇宙探査では、なかでも ヴァージン・ギャラクティックのSpaceShip Twoの爆発 とパイロットの痛ましい死という挫折があったものの、 NASAのオリオン 探査機の試験飛行の成功など、前進を期待させる動きもあった。
2015年は、これらの成果にどう続くだろうか。
新年早々、NASAのドーン探査機は小惑星帯最大の天体、 ケレスに接近する。この岩石質の天体は直径約1,000 kmで、約46億年前の形成以来、ほぼ完全に変化していないと考えられている。
ニュー・ホライズンズ探査計画 は、冥王星とその衛星の画像をさらに詳細に撮影し、7月の最接近へと向かう。この探査機が打ち上げられたのは2006年、冥王星がまだ惑星と見なされていた頃だ。現在、冥王星はカイパーベルト天体（KBO）に分類され、数年前に国際天文学連合によって格下げされた。海王星の外側を太陽の周りに公転する、岩石や氷からなる何千もの天体の群れであるカイパーベルトは、多くの短周期彗星の起源でもあると考えられている。
彗星、少なくとも彗星67P/チュリュモフ・ゲラシメンコは、ロゼッタ探査機が太陽に接近する彗星に 伴走する ため、引き続き科学ニュースの話題をさらうだろう。春の終わりまでには、フィラエ着陸機が太陽電池を充電できるほど十分に温まり、探査機が彗星核の分析を続けられるようになることが期待されている。それがかなわなくても、ロゼッタが撮影する彗星表面の変化の画像は壮観なものになるだろう。近日点（太陽への最接近）は8月で、その頃までには彗星の尾が十分に発達しているはずだ。
宇宙の双子実験
有人宇宙探査計画は引き続き国際宇宙ステーションの運用を中心とする。特に3月からは、NASAの宇宙飛行士スコット・ケリーとロシアの宇宙飛行士ミハイル・コルニエンコが、 1年間のミッションを開始する予定だ。将来の火星への宇宙旅行に備え、長期の宇宙滞在が及ぼす影響を調べるため、2人は綿密に観察される。宇宙飛行士でもあるスコット・ケリーの双子の兄弟マークは、 地球にとどまり 、ミッションの地上対照として観察される。ケリーとコルニエンコに加わる宇宙飛行士も順次交代し、英国人として初めてISSを訪れる宇宙飛行士ティム・ピークも含まれる。彼は2015年11月にクルーに加わる。
打ち上げ時期によっては、ケリーとコルニエンコは3月20日に予定されている皆既日食を絶好の位置から眺められるかもしれない。日食帯は北半球を横切るが、陸地を通るのは スヴァールバル諸島とフェロー諸島だけだ。
日食の1週間前、NASAは 磁気圏マルチスケール （MMS）ミッションの探査機を地球周回軌道に打ち上げる計画だ。これは4機の探査機からなる編隊で、大まかに言えば、太陽風と地球の磁場の相互作用を測定する。観測は、 宇宙天気の理解（そしてその影響の予測の可能性）に役立つだけでなく、ブラックホールの近傍など、他の環境における乱流プラズマの振る舞いにも光を当てるだろう。
このように、2015年には多くの心躍る出来事が期待される。しかも、これらは計画されているものにすぎない。惑星科学の醍醐味は、ほかに何が待ち受けているか分からないことだ。新たな明るい彗星が 視界に現れるかもしれないし、酸素に富む大気を持つ地球サイズの太陽系外惑星が発見されるかもしれない。あるいは、 隕石が地球に衝突し、私たちの起源について新たな情報をもたらすかもしれない。
何が待ち受けているかは誰にも分からないが、皆さんの分野が何であれ、あらゆるシステムが正常であることを願っている。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：モニカ・グレイディは、オープン大学の惑星・宇宙科学教授です。
画像：NASAマーシャル宇宙飛行センター（MSFC）で11月8日午前5時40分（米東部標準時、1040 GMT）に撮影された5分間露光の画像に写るアイソン彗星。NASA提供。REUTERS/Aaron Kingery。