第4次産業革命（4IR）は、未来について相反する予測をほぼ必ず引き起こす。批判派は、世界が前例のない豊かさを享受する時代に不平等と失業が深刻化し、ロボットが工場の現場で働く人々に取って代わろうとしていると見る。
一方、推進派は、繁栄が労働や単調な仕事から切り離される未来に、人々の幸福を高める計り知れない可能性を見いだしている。一般の人々が家族と過ごしたり、創造的な活動に取り組んだりする時間をより多く持てるようになるという。
明らかなことが一つある。ロボットと人工知能が世界の生産を変革するなか、大学の学位を持つ熟練労働者が勝者となる。恩恵が不均等に分配されるのは避けられず、高校中退者から大学卒業者まで、主に女性が著しく不利な立場に置かれている。
国連の国際労働機関（ILO）が2016年に発表した調査は、「ソーイングロボット」が工場で人間に取って代わることで、一部のアジア諸国では衣料品、繊維、アパレル製造業の雇用が80％を超えて失われる可能性があると予測した。東南アジア諸国連合（ASEAN）地域では、タイ、ベトナム、カンボジア、マレーシアなどで、こうした部門の雇用に生計を依存する900万人の大半を若い女性が占めている。
世界で働く女性の圧倒的多数は、雇用が不安定な非公式部門に限られ、さらに厳しい状況に置かれる可能性がある。世界全体で、労働年齢の女性のうち労働力人口に占めるのは半数にすぎず、働く女性の賃金は同じ職に就く男性より4分の1低い。
アジアでは過去20年間に女子の就学率が上昇したが、社会規範、早婚、家事を背景とする高い中退率が、本来期待される女性の経済的・社会的成果を妨げてきた。教育から就業への移行率は一貫して女性のほうが低く、高い失業率の一因となっている。
何より深刻なのは、世界でいまだに読み書きができない若者1億7,500万人の過半数を女性が占めることだ。
こうした格差は、富の格差を越えて共通して見られる。
米国では男性より多くの女性が大学を卒業するものの、将来も残ると見込まれる科学、技術、工学、数学（STEM）分野の職では、女性は少数派にとどまっている。2016年の米国国勢調査データによると、STEMの学位を持つ女性のうち、実際にその分野で働いているのは7人に1人にすぎない。これはほとんどの国に当てはまる。
女性を低賃金で質の低い仕事にとどめてきた根深い不平等と差別的な社会規範は、4IRの影響によってさらに拡大する可能性が高い。
しかし、こうした不平等は避けられないものではない。
4IRは、各国政府が経済の将来への備えを強化するために政策を見直すなか、この状況を変えるまたとない機会をもたらしている。
実際、若い女性と男性に適切な組み合わせで投資を行えば、アジア太平洋地域は、今後20年間に労働年齢人口がピークを迎えるなか、再び高い経済成長の波に乗れる可能性がある。女性が経済、政治、社会の各分野で周縁化され続ければ、その「波」は潜在力の半分しか発揮できない。
国連の持続可能な開発目標は、2015年に世界の指導者が採択したもので、所得指標を超えて、貧困や排除をもたらす社会的・環境的要因に取り組む開発への道筋を示している。
アジア太平洋地域全体で、国連開発計画（UNDP）は、根強い開発課題に取り組むため、技術やイノベーション、4IRによって生まれる機会を活用した初代の解決策を拡大している。
バングラデシュでは、UNDPは政府による「デジタル経済」での若者の起業促進の取り組みを支援してきた。遠隔地の地域社会に有料の公共サービスを提供する5,000カ所以上のデジタルセンターを通じて。各センターにはコンピューターと高速インターネットが備わり、地方の女性起業家が男性のパートナーと共同で運営している。機会の平等にとどまらず、リーダーシップの平等も実現している。これまでにこのプラットフォームは、出生登録、生命保険、遠隔医療など、2億3,700万件のサービスを提供してきた。
インドでは、恵まれない境遇の出身者が大半を占める10万人以上の若い女性が、UNDPが設計し、イケア財団の支援を受けたプラスチック・鉄鋼工学の課程を修了し、工場の現場でひそかに固定観念を打ち破っている。
しかし、ジェンダー差別の構造的な根源に同時に取り組まなければ、表面的な手直しに終わる恐れがある。
過去10年間、アジア太平洋地域では教育や健康指標におけるジェンダー格差が大幅に縮小したが、それに見合う女性の経済的エンパワーメントや政治参加の向上にはつながっていない。
日本では初等・中等教育の就学率と健康関連指標で男女平等を達成している。しかし、高い教育を受け健康な日本の女性は、それに見合う程度には労働力や政治的意思決定に参加していない。
古い固定観念はなかなか消えない。世界の多くの地域では、教育や賃金の数値上の平等によって得られた成果が、ジェンダー役割を定める社会規範によって脅かされている。
過去3度の産業革命は、男性と女性の双方を制約的な役割に当てはめるジェンダー固定観念を強固にする一因となった。人類全体の力と可能性を余すところなく解き放たなければ、第4次産業革命の恩恵も危ういままだ。