特許がイノベーションの有効な代替指標であるなら、「イノベーションは増加している」と、トムソン・ロイターの『2014年イノベーションの現状』レポートは述べている。コンピューティング分野だけで、独自の発明が30万件記録された。最も革新的な産業の上位5分野を締めくくったのは、通信（特許12万6,000件）、自動車（12万3,000件）、半導体（9万7,000件）、医療機器（7万5,000件）だった。この5分野はいずれも、2013年に前年を上回る研究開発活動を行った。
とはいえ、特許だけが唯一の物差しではない。そこで重要なのは、何がこのイノベーションの増加を促しているのかという問いだ。要因の中には、市場の需要に企業が応える場合のように、受動的なものもある。たとえば自動車業界では、安全性に関するリコールへの懸念が、昨年、安全およびエアバッグの研究開発が40％増加した一因だった可能性がある。エネルギー業界では、代替電力に対する市場の需要を背景に、2013年には特許が約3万件に達し、2012年より3分の1増えた。積極的な推進要因もイノベーションを促す。たとえば医療分野の研究開発は、医薬品の将来に焦点を当てている。そこでは大型新薬の研究よりも、標的を絞った、さらには個別化された医薬品や治療法の開発が重視される。（2013年には、医療機器の医療補助器具サブセクターで、約1万6,000件の特許が出願された。）GEのグローバル・イノベーション・バロメーター（26カ国の上級管理職3,200人を対象とする世界規模の調査）によると、これにより、91％の企業がイノベーションを戦略的優先事項としている。
イノベーションを促すもう一つの大きな要因は、重大な課題に誰よりも先にうまく対処し、その市場セグメントを獲得するという魅力的な展望だ。GoogleのCEO、ラリー・ペイジは、こうした目標を「ムーンショット」と呼ぶ。Googleにとって、こうした取り組みには、高齢化とそれに伴う健康状態に対応する解決策の設計が含まれ、人間の寿命を延ばすという暗黙の使命を伴う。この目的のため、同社は2013年に、これらの課題に取り組むスピンオフ企業Calicoを立ち上げた。続いて2014年後半、Google Xの研究チームは、磁性ナノ粒子を血流に注入し、疑わしいタンパク質や疾患分子に結合させることを目指すプロジェクトを発表した。粒子はその後、磁気に反応するリストバンドと通信する。完成すれば、理論上はごく初期段階の病状を診断または追跡できるこの製品は、2020年より前に実用化される可能性がある。
しかし、誰もがGoogleの80億ドルの研究開発予算を持っているわけではない。それでも、テクノロジーのコストが着実に下がっていることで、中小企業（SME）や研究機関も担い手になれるようになっている。たとえば過去13年間で、DNAシーケンシングの費用は2桁、つまり100倍下がり、ヒトゲノム1件あたり1億ドルからわずか1,000ドルになった。その結果、「自宅でゲノム解析」という呼び名が生まれた。スタートアップ企業ElectroSeqは、センサーを用いたシーケンシング技術で100ドルの遺伝子スクリーニング検査を実現しようとしている。ElectroSeqのCEO、Paul Szauterはアカデミア出身であり、アカデミアは産業界にとって人材と研究開発の有力な育成の場となっている。実際、自宅でできる遺伝子検査の次の大型スタートアップは、今年のイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の研究から生まれるかもしれない。科学者らは、二硫化モリブデンと呼ばれる材料にあるナノ細孔（ごく小さな穴）を使うと、DNAをナノ細孔に通す電流のおかげで、低コストかつ詳細で、比較的迅速なシーケンシングが可能になることを発見した。目標は、医療従事者が病気を最も早い段階で発見できるよう支援することだ。
上記のイノベーションの多くは、ますます開かれた形で進められている。グローバル・イノベーション・バロメーターによると、経営幹部の77％は、協業に伴うリスクを取る価値があると回答し、3分の2はすでに協業戦略を実行している。業界によっては、競合企業同士が新たな分野を創出するために協力するリスクを取ることもある。 Industrial Internet Consortium はその一例で、GE、IBM、Hewlett-Packard、Dell、Toshibaなどのメンバーが集まり、拡大しつつあるモノのインターネット（IoT）の標準を策定している。
異なる業界をまたぐ協業もまた、トレンドとなっている。とりわけデジタルとビッグデータの領域では、交通やエネルギーから医療まで幅広い分野のパートナーが集まっている。たとえばセンサーを用いたウェアラブル機器の可能性を掘り下げることで、医療機器企業はサービスの幅を広げられる。また、受託研究機関やデータレイク提供企業など、データサービスのリーダーと協業すれば、製薬会社は臨床試験データをシミュレーションに活用し、より低いコストとリスクで結果を示せる。
イノベーション、そして失敗に対する姿勢も重要だ。たとえばスウェーデンでは、2014年グローバル・イノベーション・バロメーターによると、経営幹部の83％が、企業において創造的な行動や破壊的なプロセスを奨励することが重要だと考えている。韓国では、その割合はわずか67％だった。幸い、文化は変えられ、イノベーションに必要なスキルは学ぶことができる。アフリカで開発されているようなアクセラレータープログラムも、幅広い発想 とイノベーションを奨励する文化づくりに役立つ。
形態やアプローチが何であれ、イノベーションに取り組む人々は、次のフロンティアへ進む覚悟が必要だ。場合によっては文字どおりに。たとえば、地球上では低温、つまり200ナノケルビンという低さを達成できるかもしれない。しかし、100ピコケルビン（理論上、原子の熱運動が停止し、固体・液体・気体という概念が当てはまらなくなる温度）に到達するには、国際宇宙ステーションの原子冷凍機内で実現する必要がある。その温度では、原子が量子的な性質を持つ新たな物質形態を作り出し、原子レーザーや量子センサーなどの可能性につながるかもしれない。しかし、その成果を見るには2015年を大きく過ぎるまで待たなければならない。
GE LookAheadとの協力により掲載 GE LookAhead
著者：Holly HickmanはGE LookAheadに寄稿している。
画像：アート作品のインスタレーション「Filament Lamp」の前を歩くカップル。REUTERS/Jason Lee