がんの治療のために患者にプラセボを投与するなど考えられません。しかし、化学療法でよく知られている副作用の治療にプラセボを使うことはできるでしょうか。残念ながら、この問いに答えられる日は来ないかもしれません。効果があるかどうかを確かめるうえで最大の障害は、科学的な問題ではなく感情的な問題だからです。
まず、この提案の根拠を考えてみましょう。 最近の研究 では、救急外来で吐き気を訴える患者に対して、プラセボが処方薬と同程度の効果を示すことが明らかになっています。吐き気や嘔吐は化学療法の一般的な副作用でもあるため、がん患者にもプラセボを使うことには明確な科学的根拠があります。
また、これが有効かどうかを検証する試験を行うことには、医学的に妥当な理由があります。特に、がん患者が通常必要とする多数の薬を減らす方法として期待できます。しかし、がんはほかの病気よりもはるかに感情を揺さぶる病気です。正当な理由や善意があっても、効果を検証する試験を行うほど、この考えを受け入れやすいものとは見なせないかもしれません。
プラセボの倫理
プラセボとは、有効成分を含まないにもかかわらず、治療効果をもたらす薬です。多くの研究で、強い プラセボ効果が示されています。プラセボだと告げられていても、 実際に効果を発揮することがあります （ただし、告げられていない場合のほうが効果は高くなります）。しかし、プラセボ使用の倫理はかなり複雑です。
プラセボを用いる次の二つのケース、心身症の治療と新薬の検証について、倫理面を考えてみましょう。
心身症にプラセボを効かせるには、患者は自分が有効成分のない物質を服用していることを知らない必要があります。この場合、医師は「薬」を服用するかどうかについて十分な情報を得たうえで自分で決める患者の権利よりも、回復したいという患者の利益を優先しています。
プラセボは、新薬が有効成分のない対照薬よりも効果があるかを研究者が確認するため、臨床試験でも使われます。最良の臨床試験では「二重盲検法」を用います。参加者はプラセボを投与される可能性があると知っていますが、参加者も薬を投与する担当者も、実際にプラセボが投与されたかどうかは知りません。
参加者に適切な説明を行い、同意を得ているなら、臨床試験でプラセボを使うことに倫理的な問題はありません。しかし、心身症の場合はそう単純ではありません。
症状が心身症によるものだとしても、ほかの病気と同じように、本人には現実のものとして感じられ、生活に大きな支障をきたすことがあります。この場合、プラセボが効けば害はありません。しかし、期待どおりに効かなければ、倫理的な問題が生じる可能性があります。
医師がこうした患者にプラセボを投与したと通常は告げないのは、そのほうが効果が高いからだという点を思い出してください。したがって、処方されたプラセボで症状が和らがなければ、必要な治療を受け損ねたことになり、害が生じたり、ほかの適切な治療が遅れたりする可能性があります。
化学療法とプラセボ
一般に、がんは深刻な病気であり、効果的な治療を受けなければ患者が死亡する可能性が非常に高いため、プラセボでがん患者を治療するのは倫理に反します。しかし、服用する薬の数を減らせれば望ましいことです。患者にとって、適切な薬を適切な時間に飲むことを覚えておくのは負担になり得ますし、服用を逃せば深刻な合併症につながることもあります。
化学療法薬を服用するがん患者の多くには、それらの薬の副作用を治療するため、複数の薬も併用されます。感染症を防ぐ抗生物質などの薬、化学療法の補助薬、血球の産生を促す薬、鎮痛薬などが含まれます。
化学療法のほかの一般的な副作用には、嘔吐、吐き気、下痢があります。症状が非常に重く、患者が化学療法の継続を拒むこともあります。さらに、化学療法の初回後には、治療そのものではなく、病院の強い消毒薬のにおいや建物を見ただけといった、それまで何ともなかったものが原因で、吐き気や嘔吐を経験する患者もいます（心身反応）。
制吐薬 は通常、化学療法による吐き気や嘔吐の治療に使われ、患者にも概してよく効きます。しかし、化学療法を受ける患者が服用する薬全体の数を減らす方法を試してみてはどうでしょうか。
患者に十分な説明を行い、治療中にプラセボを投与される可能性があると本人が理解しているなら、特に吐き気が心身症による場合、倫理的なジレンマは生じません。しかし、プラセボは、患者がそれを服用していると知らない場合に最も効果を発揮します。
がんは感情を大きく揺さぶる病気であり、化学療法は、吐き気に対するプラセボの研究が行われた病院の救急外来のような、迅速な意思決定が求められる環境とは大きく異なります。救急外来では、医療チームは患者や家族に相談せずに決定を下し、吐き気に対してプラセボを使うと一方的に決めることもあります。
それに対して、がん患者の治療方針を決める際には、家族や友人がより深く関わる傾向があります。大切な人にプラセボが投与されるという考えを受け入れがたいと感じる人も多いでしょう。
皆さんはどう思いますか。医療従事者は、がん患者の化学療法による副作用の治療にプラセボを使うことを検討すべきでしょうか。母親、父親、姉妹、または兄弟が化学療法を受けている間にプラセボを投与されても、抵抗はありませんか。
以下との共同制作で掲載： The Conversation
著者：Nial Wheateは、シドニー大学の医薬品化学上級講師です。Betty Chaarは、シドニー大学の上級講師です。
画像：アルミ包装の薬剤タブレットとカプセルがテーブルの上に並べられている。REUTERS/Srdjan Zivulovic