人間のような複雑な種であっても、あらゆるゲノムのほぼどの部分でも精密かつ正確に変える能力は、ゲノム編集によって間もなく現実のものとなるかもしれません。しかし、大きな力には大きな責任が伴います。そして、道徳的な正邪をめぐってこれほど激しい議論を引き起こすテーマはほとんどありません。
遺伝子工学の技術は以前から存在していますが、 ゲノム編集 なら、かつてないほど低いエラー率で、より簡単かつ安価にこれを実現できます。ただし、この技術は決してまだ完璧ではありません。
ゲノム編集は、特定のDNA配列を変える方法について、より高度な制御と精度をもたらします。基礎科学、人々の健康、あるいは作物の改良に活用できる可能性があります。さまざまな技術がありますが、クラスター化され、規則的に間隔を置いて配置された短い回文配列反復、すなわち CRISPRが、おそらく最も代表的なものです。
CRISPRは、 ゲノム編集の一時停止を求める最近の呼びかけ を、懸念を抱く米国の学者グループから引き起こしました。最も簡単に導入でき、急速かつ広範に普及する可能性がある技術であるため、懸念されているのは、安全性への影響についての理解を追い越し、こうした強力なツールをどう管理すべきか考える機会を失わせるほど早期に使われることです。
遺伝学の倫理を再考する
遺伝子改変をめぐる倫理的懸念は新しいものではありません。 とりわけ人間に関わる場合にはそうです。ゲノム編集がまったく新しい倫理的懸念を生むとは考えていませんが、遺伝子編集には遺伝子改変だけにとどまらない論点があります。
第一に、ゲノム編集が段階的な前進にすぎないのか、それとも現在の正統的な考え方を覆しうる破壊的技術なのかについて、明確な合意はありません。もし後者であるなら――それは十分に現実的な可能性ですが――現行の規制が十分かどうかも含め、ゲノム編集の倫理的な影響を慎重に検討する必要があります。
第二に、ゲノム編集による改変の潜在的な適用範囲と規模には、重大な倫理的懸念があります。より多くの研究者がCRISPRを使ってより多くのゲノム改変を実現するにつれ、その影響も変化します。ほとんど使われず、しかも特定の事例に限られる技術についての検討は、広く普及し、あらゆる用途に用いられる技術についての検討とは異なるでしょう。
この転換点に達したなら、遺伝子改変をめぐる議論の最初の数十年間に導かれた結論を見直す必要があります。現在、植物、一部の動物、人間の遺伝しない細胞の改変は、厳格な管理の下で認められています。しかし、人間の生殖細胞系列を変える改変は認められていません。ただし、英国が最近、 ミトコンドリア置換を認めると決定したことは例外です。
ゲノム編集の応用可能性は非常に幅広いため、潜在的な利益、リスク、害を比較検討するにしても、そうした評価は容易ではありません。
善にも悪にも使われる
これまでゲノム編集技術は、個々の細胞や生物全体（人間以外）のゲノムを変えるために使われてきました。利点としては、動物モデルにおける一部の疾患、たとえば デュシェンヌ型筋ジストロフィーに対する、より標的を絞った遺伝子治療が挙げられます。また、遺伝子の構造、機能、調節について理解が深まることも期待されています。植物のゲノム編集による遺伝子改変では、除草剤や感染に耐性のある作物がすでに生み出されています。
しかし、より議論を呼ぶのは、ゲノム編集が人間の形質を変えるためにどう使われる可能性があるかです。これは多くのフィクション作品の題材となってきましたが、現実には、映画や書籍の 『ガタカ』 や 『すばらしい新世界』 に描かれたような遺伝子工学を実現する能力は大きく制限されてきました。
ゲノム編集はこの状況を変え、人間のゲノムのどの側面も望みどおりに操作できるという、非常に現実的な可能性を突きつけます。有害な遺伝的疾患をなくしたり、病気への抵抗力など、有利とみなされる形質を高めたりできるかもしれません。しかし、この能力は優生学への道を開くおそれもあります。技術を利用できる人々が、目の色、肌や髪の色、身長など、単に望ましいと考えられる形質に基づいて将来の世代を選別できるようになるからです。
永続的な改変
米国の学者たちが一時停止を求めた懸念は、 人間の生殖細胞系列を改変し、遺伝子の変化を子どもに受け継がせる可能性です。 遺伝子治療 によって人のゲノムに生じる、遺伝しない変化は倫理的に容認されています。その理由の一つは、問題が起きても次世代にリスクが及ばないことです。しかし、これまでにこの治療法で治癒した疾患は、 重症複合免疫不全症 の一つだけです。
生殖細胞系列の改変は、はるかに重大な倫理的懸念を伴います。誤りがあれば、その誤りがすべての細胞に存在することで、将来の個人に害を及ぼす可能性があります。もちろん、その反面、安全に意図どおり実施されれば、生殖細胞系列の改変は遺伝性疾患に対する、潜在的に永続する解決策にもなりえます。ただし、これを人間で検討する研究はまだありません。
それでも、生殖細胞系列への変更が安全だと判明したとしても、ゲノム編集がもたらす適用範囲と規模をめぐる根本的な倫理的懸念は残ります。ある技術が、その利用を管理する慎重な監督なしに、広く効率的に使えるなら、それは容易に新たな標準や当然の期待になりえます。望む遺伝的改変にアクセスできない人々――疾患のある人、遺伝的特性を強化されていない人、遺伝子組み換え動物や作物を利用できない農家など――は、いずれも深刻かつ不当に不利な立場に置かれる可能性があります。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：アンソニー・リグリーはキール大学の倫理学上級講師です。エインズリー・ニューソンはシドニー大学の生命倫理学上級講師です。
画像：窓越しに見える研究者が、実験室でDNAを準備している。REUTERS/Robert Pratta。