昨年、米国疾病対策センター（CDC）のトム・フリーデン所長は、 米国は「まもなくポスト抗生物質時代に入る」と宣言し、話題を呼びました。つまり、薬ではもはや対処できない日常的な感染症に悩まされるようになる、という意味です。
その時代は、すでにすぐそこまで来ているようです。
インドでは今、新生児が、かつては治療可能だった感染症で驚くべき割合で死亡していると、 木曜日にニューヨーク・タイムズが報じました。同じ致死性の「スーパーバグ」は世界中に広がり、すでに米国にも到達しています。その一因となっているのが、米国で抗生物質が過剰に使われていることです。 農場での使用 や 病院での使用も含まれます。
問題は細菌だけではありません。かつて細菌を殺すために頼っていた薬が、もはや効かなくなっていることも問題なのです。
賢い細菌
医師は一般に、細菌感染症を抗生物質で治療します。ある薬が効かなければ、別の薬を試します。しかし今、医師たちは、最も強力な抗生物質さえ効かない感染症があることに気づいています。
遺伝学的に言えば、細菌は私たちを出し抜いたのです。
昨年、 米国人のほぼ25万人が、 抗生物質が効かない細菌感染症で死亡しました。「 悪夢のような細菌 」の特定の菌株は、感染した患者の最大半数を死亡させ、42州で症例がますます増えています。
米国が抗生物質で抑え込んできた 複数の病気で、抗生物質耐性菌株が発生しています。性行為で感染し、年間1億人以上が感染する淋病や、近年いくつもの大陸で猛威を振るって再び広がっている深刻な肺感染症、結核などが含まれます。
「黙示録的なシナリオ」
重度の感染症で、最初に投与した抗生物質が効かない場合、医師はより強力な「第二選択薬」であるカルバペネム系抗生物質を使うことがあります。しかし、 2012年、ムンバイのインド人科学者グループはNature誌に 、感染症患者から採取した細菌サンプルの半数がカルバペネム耐性だったと伝えました。数年前には、その割合はわずか30％でした。
スーパーバグへの警鐘を鳴らしているのは米国とインドだけではありません。今年初め、 英国の最高医務責任者サリー・デイヴィスは、阻止するための極端な措置を講じなければ、今世紀中に「黙示録的なシナリオ」が現実になると述べました 。
最悪のシナリオでは、 感染症による死亡という点で、人類はおよそ100年前に逆戻りすることになります。当時は皮膚感染症の9件に1件が死につながり、日常的な手術も非常に危険と考えられていました（切開をすれば、感染に対して無防備になるためです）。
インドでは、そのシナリオがすでに進行している可能性があります。
昨年、 同国では、抗生物質が効かない細菌感染症で新生児5万8,000人が死亡しました。「それでも、インドで年間死亡する約 80万人の 新生児の一部にすぎない」と、ガーディナー・ハリスは タイムズ紙で記しています。「インドの小児科医らは、耐性菌感染症による死亡者の増加が、インドの極めて高い乳児死亡率を改善しようとする取り組みを、まもなく圧倒しかねないと述べています。」（インドはすでに、世界でも 新生児死亡率が最も高い国の一つです。）
「5年前には、この種の感染症を目にすることはほとんどありませんでした」と、ニューデリーの新生児科医ニーラム・クレルは タイムズ紙に語りました。「今では、紹介されてくる赤ちゃんのほぼ100％が多剤耐性菌感染症です。恐ろしいことです。」
細菌は、母親から新生児へ移る可能性が高いと考えられます。母親は周囲の水、動物、土壌を介して、ほかの人々と同じように細菌に接触します。しかし成人とは異なり、新生児は免疫系がまだ完全に発達していないため、特に感染症にかかりやすいのです。
悪循環
悪夢のような組み合わせ、すなわち 過密なスラム、トイレの不足、そして抗生物質に過度に依存する国の状況 （医師や薬剤師は、診断されていない感染症から軽症の感染症まで、あらゆる症状に抗生物質を渡します）が、インドの問題をさらに悪化させています。そのうえ、抗生物質を入手するのに 処方箋が必要になることはほとんどありません。
実際に抗生物質治療を必要とする重度の感染症が起きない、というわけではありません。 人口の半数が屋外で排泄している状況では、細菌感染症が蔓延しています。しかし、根本的な問題に対処できない医師は、ただ できるだけ多くの抗生物質を処方します。
ある研究 では、ニューデリーの成人のうち、公立医療施設の患者の約半数、民間医療施設の患者のほぼ70％に、急性下痢の治療として抗生物質が投与されていたことが分かりました。子どもでは、公立施設の患者の約4分の1、民間施設の患者の52％に薬が投与されていました。
急性下痢は、 突然発症する重度の感染症で、成人では通常、数週間で自然に治まります。4歳未満の子どもでは、命にかかわることがあります。最も重要なのは、世界の急性下痢症例の約 4分の3はウイルスが原因であり、細菌ではないことです。
効かない可能性が高い薬を患者に次々と与えるのではなく、 WHOと国連児童緊急救済基金は 、患者の水分を保つため、電解質を加えた水と亜鉛を与えるよう医師に勧めています。
「この研究は、小児および成人の急性下痢の治療における抗生物質の不合理な使用を明確に示しており、介入戦略が必要です」と、 研究の著者らは記しました。
憂慮すべき状況ですが、この問題に加担しているのはインドだけではありません。
米国では、 抗生物質の処方の最大半数が不要であり、米国の農家は今も、 豚、牛、鶏に抗生物質を過剰に使用して、より強く耐性の高い細菌株を生み出しています。2000年から2010年にかけて、人間用抗生物質の国際販売は36％急増したと、 ニューヨーク・タイムズは報じています。その増加分の4分の3を、ブラジル、ロシア、インド、中国、南アフリカが占めました。
本記事は、 Business Insider
との共同制作で掲載されました。
著者：Erin BrodwinはBusiness Insiderの科学担当記者です。