2014年9月25日、ニューヨークで開かれたハイレベル会合で、米国のジョン・ケリー国務長官は、宇宙から見ると私たちの惑星は「青に完全に囲まれた緑の斑点」だと述べた。実際、もし宇宙人が地球にランダムに着陸するとしたら、その確率は72%で海に着陸することになる。それでも、地球の大部分を覆っているにもかかわらず、海洋のうち漁業や生息地の破壊といった人間の活動から守られているのはわずか2%である。
ケリー国務長官がそれらの言葉を述べたのと同じ日、バラク・オバマ大統領は、ペンの一振りで、歴代のどの指導者よりも海洋遺産の保護に貢献した。1906年古物法に基づく大統領権限を用いて、同大統領は パシフィック・リモート・アイランズ海洋国定記念物を拡張した。この記念物は2009年にジョージ・W・ブッシュ大統領によって創設されたもので、オバマ大統領は太平洋の保護区に100万平方キロメートル以上を追加した。これにより、陸上と海洋を合わせて、この保護区は地球上で最大の保護区となった。
私は太平洋の離島を訪れたことがある。その海で潜る機会に恵まれた数少ない人間の一人であり、そこに生息する豊富な魚、健全なサンゴ礁、そして数百万羽の海鳥が巣を作る様子を目にしてきた。ナショナル ジオグラフィックの「Pristine Seas（手つかずの海）」プロジェクトを通じて、海洋の最も人里離れた地域で時間を過ごしてきたが、今回新たに保護されたこの海域は、私たちがこれまでに目にした中で最も澄んだ海の一つだと言える。そして、ケリー国務長官がそれらの海域の恒久的な保全を発表するのを聞いたとき、私は地球上で最も幸せな男性の一人だった。
サンゴ礁と沿岸海域の保護は、現在、これら三つの島についてアメリカの200マイルの排他的経済水域の全域に及んでいる。この海域は、最大1,400万羽の海鳥の餌場や、そこに生息する海洋哺乳類とウミガメを守ることになる。オサガメのように、これらの種の一部は絶滅の危機に瀕しているが、それでもマグロ産業が私たちの刺身への欲求を満たすために海中に設置する延縄の針に掛かり、毎年数千頭単位で死んでいる。
人間の活動により、野生生物の絶滅率は自然状態と比べて最大で 1,000倍 高くなっている。サメ、ハタ類、クロマグロなど、一部の海洋捕食者については、その個体数が乱獲前の10%未満にとどまっている。私たちは彼らを食べ尽くしてしまった。これほど広大な保護区を設けることで、その減少は緩やかになるだろう。オサガメのように、その中には現生人類が誕生する1億年前に恐竜とともに地球上で暮らしていた種もいる。
私は、オバマ大統領のこの措置が、アメリカ政府が歴史上最大規模となりうる海洋保全の遺産を築くための第一歩となることを切に願っている。
海洋は、私たちが吸う酸素の半分以上を供給し、気候を調整し、主に途上国の数億人の人々に食料と生計をもたらしている。しかし私たちは海洋を、誰もが引き出すばかりで誰も預け入れをしない銀行口座のように扱っている。乱獲、汚染、そして次第に深刻化する気候変動が海洋生物を減少させており、それとともに、この地球上で私たちの生活を可能にする不可欠な財やサービスも失われつつある。海洋保護区（離島など）は、自然の貯蓄口座とみなさなければならない。そこでは、私たちの元本が利子を生み、その利子を私たちが享受できるのである。
科学的研究によれば、海洋保護区は設定からわずか10年以内に、魚のバイオマスを平均で450%増加させる。保護区内での繁殖の増加は、近隣の魚類資源の補充にも役立ち、地元の漁業者に恩恵をもたらす。さらに、豊富な魚はエコツーリストを引き寄せ、雇用の創出と経済収入の増加に貢献する。
他の指導者たちも、広大な海洋エリアを確保することに触発されることを願っている。まだまだ道のりは長く、残された時間はわずかだ。地球規模の保全に関しては、大胆かつ恐れを知らない姿勢こそが目標達成への唯一の道であることは明らかだ。
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執筆者：エンリク・サラは、ナショナル ジオグラフィック協会の常駐エクスプローラーであり、世界経済フォーラムの ヤング・グローバル・リーダーである。
画像：エンリク・サラ、ナショナル ジオグラフィック