オーストラリア北中部の人里離れた海岸にある小さなコミュニティ、マニングリダは、さまざまな理由で際立っている。印象的な海岸の景観に恵まれ、世界的に知られる樹皮画や彫刻の芸術家、熟練した織り手、そしてテキスタイルの版画家、さらにこの土地ならではの野生生物がいる。しかし、マニングリダが特別なのは別の理由もある。世界でもとりわけ言語の多様性に富むコミュニティの一つで、わずか数千人の住民の間で、毎日15の言語が話されたり、手話で使われたりしている。
オーストラリア北部は、言語の多様性が際立つ「ホットスポット」だ。植民地化当時に話されていた250を超えるオーストラリアの言語のうち、現在、新しい世代へ受け継がれているのは15～18言語にすぎない。さらに約100言語は、少数の高齢者によって今も話されていると考えられる。この地域の多言語使用の仕組みを理解することは、ほかの言語の維持と再活性化にも役立つかもしれない。
マニングリダ・カレッジで言語・文化担当として働くアビゲイル・カーターは、人生の大半をマニングリダで過ごしてきた。また、家族が故郷と呼ぶ小さな辺境集落、アーネムランドのブライス川の東にあるウルデジャにも滞在している。友人や家族の多くと同様、アビゲイルも非常に多くの言語を使いこなす。主な言語は、バララ語のマルタイ方言で、英語も流暢に話す。
家族が多くの言語を使うため、東アーネムランドのジナン語、ヤン・ナング語、ヨルング・マタ語も理解できる。アビゲイルはバララ語でこう話してくれた。
「Minypa Djinang ng-galiyarra ngu-workiya, ngardawa an-ngaypa jaminya gu-nika wengga. Rrapa an-ngaypa ninya rrapa bapapa, jungurda apula yerrcha gun-ngayburrpa wengga Yan-nhaŋu. 」
（ジナン語は聞いて理解できます。母方の祖父の言葉だからです。そして父と叔母、父方の祖父の言葉、私たちの言語はヤン・ナング語です。）
マニングリダの地元住民として、彼女はマニングリダが位置するクニビジの土地の言語、ンジェバナ語も話せるようになった。また、西アーネムランドのより大きなビニンジ・クンウォク語の方言であるクニンク語も身につけた。
アビゲイルが使う言語の幅はマニングリダではごく一般的だが、家族のつながりや人生経験が異なるため、一人ひとりが身につけている言語能力の組み合わせは独自のものだ。
1970年代に行われた録音によると、地元のスーパーの店主は、一日を通じて客と接するなかで5つの異なる言語を使っていた。
近年、コミュニティ周辺で行われた録音も、同程度の多言語使用を示している。2015年のマニングリダのフットボール・グランドファイナルでは、実況や観客の会話が9つの言語で録音された。
なぜこれほど多くの言語があるのか
マニングリダに多くの言語がある理由の一つは、1950年代後半に福祉入植地として設立されたことだ。その後、多くの言語の話者が仕事や資源を求めて移り住んだ。
また、英語、クリオール語、あるいは単一の伝統言語が推奨されてきたほかのコミュニティ（伝道所として始まった地域など）とは異なり、マニングリダには、すべての言語集団に共通する共通語がない。
アーネムランドは言語の多様性がとりわけ際立つ「ホットスポット」であり、研究者たちはこの地域のほかの場所でも同程度の多言語使用が見られると報告している。
アボリジナルの人々の多言語使用は、日常会話を可能にする以外にも多くの役割を果たす。
社会的・文化的な礼儀を果たし、その土地を訪れる友好的な客としての立場を示し、危険な精霊から身を守り、あるいは物語を語ることや歌を豊かにするためにも使われる。
言語が持つ意味
オーストラリア先住民の社会では、言語と土地が強く結びついている。このつながりを通じて、言語は氏族集団、ドリーミング、文化的慣習と結びつく。これらは、たとえばアーネムランド北西部のワラマルングンジの物語のような起源の物語のなかで一つになる。
言語の使い方にも、守るべき考え方がある。その一つは、父親の言語を優先して使うことだ。本人が実際にはその言語を話せない場合でも、その言語は本人が「所有する」ものとみなされる。マニングリダ在住のジョージ・パスコーはこう語った。
自分の言葉で話すと、その人はとても大切な存在だと感じます。それは父親を示すものでもあります。私たちの文化では父親から受け継ぎます……父親が持つものはすべて、あなたが受け継ぐ。それが掟です。これはマグナ・カルタに基づいています。この国の先住民、そしてアーネムランドの人々にも、それぞれ自分たちのマグナ・カルタがあります。それは外国の法律からは見えません……創造主から授けられた掟、創造主から授けられた言語なのです。
この圧力は、話し手がそれぞれ異なる言語を使いながらも互いに理解し合う会話を生み出すほど強いこともある。こうした信念や慣習は、高い水準の多言語使用とあいまって、多くの言語の存続と共存を支えている。話者がわずか数十人しかいない非常に小さな言語もその例だ。
人類の歴史を通じて、多言語使用は当たり前のことだった。しかし、世界各地で人々がどのように複数の言語を使っているのか、私たちはまだほとんど知らない。オーストラリア北部の多言語使用は、世界各地にあるほかの先住民言語のホットスポットにも見られる。
新たな研究集は、米国、ペルー、アマゾン北部、セネガル、北極圏のほか、キンバリーやアーネムランドの事例を取り上げている。国連は2019年を「国際先住民言語年」と定め、世界各地のこれらのコミュニティが直面する課題に光を当てた。
言語喪失の脅威は、私たちの国の文化遺産、そして多くのオーストラリア先住民の人々のウェルビーイングに深刻なリスクをもたらす。多言語使用を受け入れ、その仕組みへの理解を深めることは、伝統言語を維持し、オーストラリアの言語的多様性を支える方法の一つだ。