ここ数年、人々が制度や専門家に寄せる信頼がますます低下しているのを目の当たりにしてきました。大学や科学者をはじめとする人々は、かつてのような敬意をもはや集めていません。
私は、国際的な高等教育と、大学が社会にもたらすすべての恩恵を強く支持しています。現在の世界情勢には心を痛めています。高等教育を解決策の一部ではなく、問題の一部と見る人がいるように感じるからです。エリート大学でありながらエリート主義に陥らないよう努める一方で、社会の多くの人々とのつながりを築けずにいます。グローバル経済の進展や急速な技術革新がもたらした変化によって、一部の人々の将来の可能性は狭まりました。そうした人々の間では、いら立ちと疎外感が高まっています。
こうした疎外感の理由については、分析と議論が続いています。彼女のハーバード・ビジネス・レビューのエッセイで、ジョーン・C・ウィリアムズは、文化的にも経済的にも取り残された白人労働者階級について述べています。勤勉で、質素な暮らしを送り、倹約と規律を重んじる世代が衰退しつつあり、その多くはこの変化や、その原因だと考える専門職の人々、専門家、制度に強い不満を抱いています。ウィリアムズが指摘するように、「安定した賃金、手厚い福利厚生、地域社会で尊重される立場」を得られる仕事は強く望まれている一方で、見つけるのがますます難しくなっています。
JD・ヴァンスは、労働者階級に属するアパラチア地方の農村家庭というこの集団の一部が、経済的・文化的な不安に直面していることを、心を打つ回顧録『ヒルビリー・エレジー』で描いています。学位を持たない人が得られる高賃金の仕事が減るなか、ヴァンスのように大きな大学で学び、先へ進む機会は、手の届かないほど遠く感じられることがあります。米国の大学に進学できた人も、ウィリアムズによれば、「労働者階級出身の学生に対するあからさまな侮辱」に直面することがあります。勤勉に働いても報われないように見える一方で、高い教育を受けたエリート層は繁栄しています。
変化するこの世界で、大学はどのような役割を果たせるでしょうか。こうした人々が希望、自信、機会、そして尊重を得られるよう、私たちに何ができるでしょうか。
答えの一つは、地域の住民と協力し、関わるための新しい方法を築くことだと思います。大学に属する人々が、自ら、そして直接地域住民と協働し、知識を共有し、創造的なアイデアに耳を傾け、地域で実際に役立つプロジェクトに共に取り組む機会をつくる必要があります。
大学は、協働の重要性と力を理解しています。他大学の研究者や、政府、ビジネス界のパートナーと日々協力しています。私たちを最も疑いながら、最もよく知らない人々を、より積極的に協働のネットワークに迎え入れる必要があります。
インペリアル・カレッジ・ロンドンの最新キャンパスは、ロンドンのホワイトシティにあります。この地域は都市部にあり、多文化で、貧困が広がっています。成人の4分の1は十分な教育を受けていません。住民の平均寿命は、ロンドンのより裕福な地域の住民より10年短いのです。多くの人は、自分が私たちの講義室に座ったり、研究室で働いたりする姿を思い描けません。世界をリードする大学である私たちには、彼らに提供できるものが何もないと思われているようです。
教職員と学生は今、近隣住民のニーズをよりよく理解するため、耳を傾けることに多くの時間を費やし、そのニーズに応えるために住民と協力しています。すでに、いくつかの目覚ましい成果が生まれています。
ラモーナ・ウィリアムズさんは、重い視覚障害を持って生まれた地元の母親です。視覚障害のある人向けに、センサーとナビゲーション技術を使ったベビーカーをインペリアルが設計できないかと相談しました。彼女は杖を使いながら同時にベビーカーを押すことができません。これを受けて、バイオエンジニアリング学科2年生のグループと指導教員のイアン・ラドクリフ博士は、ラモーナさんのアイデアを取り入れ、ニーズに応えるベビーカーを設計しています。
もう一人の近隣住民、ティーヤン・エウェカさんは、ホワイトシティ・エステートに暮らし、西アフリカ料理のポップアップ事業を立ち上げました。現在はインペリアルの正式な納入業者となり、大学のオープンデーを含む数多くのイベントで料理を提供しています。オープンデーには、入学を検討する学生とその家族が何千人も訪れました。
声に耳を傾けることに加え、私たちはインベンション・ルームズのような取り組みに投資しています。ホワイトシティに新設されたこの施設では、地域の人々がインペリアルの研究者、学生、卒業生、パートナーと一緒に、創造的なアイデアを試し、実際の試作品をつくり、創作と発見の喜びや達成感を分かち合うことができます。
この施設は、取り残された地域社会との信頼を取り戻すモデルとなります。そのためには、近隣住民のニーズに耳を傾け、その才能を生かし、門戸を開くことが必要です。私たちはホワイトシティの人々と真のパートナーシップを築きたいと考えています。
インベンション・ルームズの中に、リーチ・アウト・メイカースペースを設け、地元の若者が設計や試作を実地で経験できるようにしました。施設には3Dプリンター、レーザーカッター、木工・金属加工機械などの最先端設備がそろっています。アイデアを形ある製品にすることへの意欲を若者が感じられるよう、さまざまなプログラムも用意しています。
私はイケア効果がとても気に入っています。自分で何かを組み立てると、たとえ小さなパーティクルボード製の本棚でも、自分が作ったものだからこそ愛着が湧き、価値を感じるものです。
アイデアを思いつき、それを発展させる方法を学び、ものを作り、何かを成し遂げる若者たちにイケア効果を広げたいと願っています。そして、自分の能力に対する見方を大きく変えて、ここを巣立ってほしいのです。自分に自信を持ち、将来への展望と、自分に何ができるかについて新たな見方を身につけてほしいと思います。
取り組みの一つであるメイカー・チャレンジでは、地元の14～18歳の若者がインペリアルのボランティアと一緒に、さまざまな道具や技法の使い方を学び、自分たちの試作品づくりに取り組みます。
彼らのアイデアはすばらしく、意欲的で、多彩です。補聴器をもっとおしゃれで身につけやすいものにする案もあります。そのほか、自動カードシャッフラー兼ディーラー、折りたたみ式スケートボード、軽量で着用できる刺突防止ベスト、運動エネルギーを蓄積エネルギーに変えるスピーカー内蔵スニーカーなどがあります。
こうしたアイデアは自分たちの暮らしに根ざしているため、若者たちは自分が地域社会やほかの人々に貢献できると感じるようになります。技術革新に取り残されるのではなく、その一翼を担えると学びます。そして、自分の力で状況を変えられるという実感を得ます。
信頼の低下は、政治、経済、社会を含む社会のあらゆる側面に広く悪影響を及ぼします。これは、今日私たちが直面する最も重要な課題の一つです。
失われた信頼を取り戻すうえで、大学は重要な役割を果たせます。近隣住民の声に耳を傾け、共に取り組むことで、先頭に立つことができます。彼らが自信と尊厳、希望を取り戻し、さらに強められるよう支援できます。