20世紀前半、急増する人口が世界の食料安全保障を脅かしていました。第二次世界大戦後の数十年間、私たちはこの脅威に対応しました。現在「緑の革命」と呼ばれる時代です。この時代は、植物育種、合成肥料、作物用化学薬品、そして1990年代半ばからは遺伝子組み換え形質という、4つの農業技術が導入され、広く利用されたことを特徴とします。これらの技術とともに、サプライチェーンにも変化が起きました。多くの作物を商品作物として扱うようになり、穀物エレベーターや鉄道の利用拡大によって、収穫物を大量に保管・輸送できるようになりました。
農業生産は増加し、世界的な食料危機は回避されましたが、その代償もありました。農業では持続不可能な慣行が広がり、商品化されたサプライチェーンの中で農家と最終消費者の間に溝が生まれ、両者はますます互いに隔てられていきました。
増え続ける人口に十分なカロリーを供給しようとする中で、私たちは消費者と環境の健康に関して、根本的なトレードオフを受け入れました。
商品市場に参入する農家が増え、一般に腐敗しにくく、保管・輸送が可能で、標準的な商品品質基準（標準重量、損傷、汚染など）を満たすと想定される作物を生産するようになりました。穀物の商品市場では、農家は作物を穀物エレベーターに販売し、生産量（ブッシェル当たりの市場価格）に基づく代金を受け取ります。その作物は産地、種子、栽培方法を問わず、他の農家の作物と混ぜ合わされます。この仕組みでは、農家は主に数量に応じて報酬を受け取るため、生産工程や品質に投資する動機がほとんどありません。その結果、食品の品質全般と、農業管理慣行の持続可能性が低下しています。
しかし今日、こうしたトレードオフから私たちを解放する可能性を秘めた微生物技術とデジタル技術が登場しています。たとえば、植物の微生物を活用した種子処理は、干ばつ、窒素不足、害虫の発生など、作物の生育に厳しい条件下で収量を増やせることが実証されています。多くの点で合成化学薬品と同様に作用する一方、これらの製品は自然界で発見され、最も必要とされる作物に再び導入されます。やがて微生物製品は、現在使われている合成肥料や化学殺虫剤の大半を置き換える可能性があります。
デジタル技術は、農場でも消費者側でも、意思決定を一変させる可能性を秘めています。作物の植え付けから収穫までに、農家は何十もの判断を下さなければなりません。何を植えるべきか。どの種子を使うべきか。適切な栽植密度はどれくらいか。植え付けの深さはどうか。しかし今日、農家がデータに基づいて判断するための情報を十分に得られることはほとんどありません。農場でソフトウェアやデータツールを導入する精密農業は、農家が下すほぼすべての判断を最適化する可能性を秘めています。デジタルツールは、消費者と農家をより深く結びつけ、農家が用いる生産方法への理解と支持を促す助けにもなります。
微生物技術とデジタル技術を組み合わせれば、今後20年間で作物の収量を50%超増やせる可能性があります。生産性がこのように高まれば、増加する人口の需要を農家が満たせるようになり、どんな犠牲を払ってでも収量を増やす必要から解放されます。そうなれば、農家は品質や生産方法によって製品を差別化できるようになります。作物生産は、商品化を中心とする枠組みから、専門化を中心とする枠組みへと移行するでしょう。この枠組みでは、農家は収量を増やすだけでなく、消費者が価値を認める、持続可能で健康的な作物を届けることにも動機づけられます。
この構想は、既存の仕組みが根強い商品農業の業界には非現実的に思えるかもしれませんが、実現可能であることを示す証拠はすでにあります。たとえばコーヒーやカカオの分野で採用されている垂直統合型のサプライチェーンは、農家と消費者の双方に利益をもたらす専門市場が成立していることを示しています。
30年前、店頭に並ぶコーヒーブランドはわずかでした。今では、エチオピア、ブラジル、インドネシアなどで農家が栽培したさまざまなスペシャルティコーヒーを購入でき、多くの人が好みの風味やその他の特徴に対して割増価格を払うことをいといません。米国のスペシャルティコーヒー市場の年間小売額は約270億ドルです。これはコーヒー愛好家にとって喜ばしいことであり、コーヒー農家にとっても大きな恩恵です。多くの農家が、独特の風味を持つ豆が育つ微気候で、収益性の高い事業を確立しています。スペシャルティ市場に参加する小規模コーヒー生産者は、サプライチェーン全体で生み出される利益のうち、かなり高い割合を受け取ることがよくあります。
同様に、風味、産地、有機栽培やフェアトレードの取り組みなどで差別化された、スペシャルティカカオ製品の需要も大きく伸びています。たとえば米国では、2002年から2005年にかけて、有機チョコレートの年間販売量が毎年25%増加しました。世界全体では、有機・フェアトレードのカカオ製品市場は、2002年以降65パーセント成長したと推定されています。コーヒーと同様、南米、中米、アフリカの小規模カカオ農家は利益率を高めるうえで有利な立場にあります。
今日、購入者や最終消費者は、高品質で持続可能な方法で生産され、産地や生産者が明確な食品に、ますます進んで対価を払うようになっています。地産地消の広がり、有機・フェアトレード市場の成長、食の好みの多様化にそれが表れています。新しい技術によって十分な食料を確保できると認めるなら、「私たちはどうやって自分たちを養うのか」という基本的で限界のある問いから離れ、もっと興味深い問い、「農業の未来はどのような姿になるのか」に取り組めるようになります。
コーヒーやカカオで実現したスペシャルティ市場が、工業型農業の代表とみなされる穀物を含め、幅広い作物にも広がる未来を私たちは思い描いています。その未来では、世界各地の農家が収益を上げ、農村コミュニティが活力を取り戻しています。消費者は、栄養、風味、より環境に配慮した生産方法など、自分にとって大切な条件に合う食品を手にできます。水資源に配慮し、持続可能な方法で調達され、農薬を使わず、肥料の使用を抑えた作物が、大規模に市場へ広がります。こうした作物は、もはや一部の消費者しか手にできないものではありません。例外ではなく当たり前となり、食のあり方を形づくるでしょう。
農業の慣行が消費者の好みと根本的に一致し、トレードオフなしに世界を持続可能な方法で養える未来を、私たちは思い描いています。