腹部のけいれんや、急いでトイレに駆け込みたくなる感覚は、誰もが経験したことがあるでしょう。胃や腸管に炎症が起こると、体は突然の下痢、それに伴う吐き気や嘔吐、腹部のけいれんや痛みで反応します。
感染性胃腸炎は、「モンテズマの復讐」「デリー腹」「胃腸風邪」「ウイルス性胃腸炎」など、さまざまな呼び名で知られていますが、ここでは「感染性胃腸炎」という用語を使います。これには食中毒も含まれ、汚染された食品に含まれる細菌毒素を摂取すると、急速に症状が現れます。
感染性胃腸炎は通常、自然に治りますが、脱水を主な原因として、深刻な結果につながる場合もあります。世界では毎年、145万人が 感染性胃腸炎で死亡しています 。
原因となる微生物や毒素に接触してから、わずか30分で症状が現れることもあります。しかし多くの場合、 症状は 接触から12～72時間後に現れます。
急性の感染性胃腸炎は通常2週間以内に治まりますが、重症の場合は数週間続くことがあります。
原因
次のようなウイルスが、 ロタウイルス、 ノロウイルス、 アデノウイルス 、 アストロウイルス など、感染性胃腸炎の 一般的な原因です 。ロタウイルスは、乳児や幼児における重症の急性胃腸炎の主な原因です。世界中のほぼすべての子どもが、3歳になるまでに少なくとも1回は感染を 経験します 。
ノロウイルスは成人の胃腸炎の主な原因です。感染力が非常に強く、高齢者介護施設や病院で集団感染がよく発生します。患者は、症状が消失した後も少なくとも48時間は 感染力を保つことがあります 。
大腸菌 （e. coli）、 サルモネラ菌、 赤痢菌 、 カンピロバクター は、細菌性胃腸炎の 一般的な原因です 。これらは、生または加熱不十分な肉、鶏肉、魚介類、未殺菌乳など、汚染された食品によく見られます。
細菌性胃腸炎は、 旅行者下痢症の 80％を占め、海外旅行者の20～50％が罹患すると考えられています。
次のような寄生虫も、 ランブル鞭毛虫、 赤痢アメーバ 、 クリプトスポリジウム など、胃腸炎を引き起こすことが知られています。通常、 寄生虫性胃腸炎は治療しなくても治まりますが、免疫機能が低下している人では症状が長引くことがあります。
予防と治療
清潔な水の使用と衛生管理の徹底は、感染性胃腸炎の発生率を 低下させる うえで重要です。石けんを使った手洗いは、胃腸炎のリスクを最大47％ 低下させることが 示されています。
もちろん、有害な細菌や寄生虫が潜んでいる可能性のある汚染食品を避けることも重要です。
ワクチン接種も有効で、特にロタウイルスに対して効果があります。ロタウイルスワクチンの導入後、先進国と発展途上国の双方で、疾患の発生率と重症度が 大幅に低下 しました。
軽度から中等度の脱水に対する治療の基本は、経口補水です。水、塩分、糖分を含む溶液で補水できます。重度の脱水では、入院と 点滴 が必要になる場合があります。
胃腸炎が細菌性または寄生虫性で、症状が重い場合を除き、一般に抗菌薬は推奨されません。
長期にわたる疾患
胃腸炎の症状が数か月、あるいは数年後まで続くとしたら、どうでしょうか。
細菌、ウイルス、寄生虫による感染が、過敏性腸症候群の発症リスク上昇と関連することを示す証拠が増えています。 ある研究では 、2000年の大規模な集団感染で急性胃腸炎を発症した患者を追跡しました。3年後の過敏性腸症候群の有病率は28.3％と非常に高く、集団感染から8年後も15.4％と高いままでした。
腸管バリア は、毒素や有害な微生物に対する防御を保ちながら、重要な栄養素を腸内に取り込みます。しかし、このバリアは急性の感染性胃腸炎によって損傷することがあります。その結果、異物が腸のより深い組織に 入り込み 、炎症を促す可能性があります。
患者を調べた研究 では、赤痢菌による胃腸炎を患った人の腸内で、肥満細胞の数が増加していたことがわかりました。肥満細胞は、腸の 腸管神経系におけるシグナル伝達に重要なホルモン、セロトニンを分泌することが知られています。これも、感染後過敏性腸症候群が発症する仕組みの一つかもしれません。
研究者たちは、急性胃腸炎の後に腸内で細胞レベルの変化がどう起こるかも調べています。 カハール介在細胞は、腸のペースメーカー細胞として知られ、食物の消化と腸内での移動を助けます。細菌性胃腸炎の一種にさらされたマウスでは、これらの 細胞に変化が見られました 。
未解明の課題
感染性胃腸炎の原因や治療については、かなりよく理解されています。しかし、特に症状が長期にわたって続く仕組みなど、さらに解明すべきことがあります。
長期にわたる消化器症状に、免疫系の機能異常が重要な役割を果たすことがわかってきています。これにより、感染性胃腸炎から回復中の患者に、抗炎症薬や 免疫調整薬 を選択的に使用する可能性が開かれます。
この記事は、 The Conversationとの共同制作により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：Vincent Ho、University of Western Sydneyの講師、臨床研究に従事する消化器内科医
画像：若年女性の好酸球性胃腸炎―モンテルカストによる長期寛解。BMC Gastroenterology 2005, 5:24doi:10.1186/1471-230X-5-24