昨年のエボラの流行と闘った科学者たちは、遺伝子配列解析の力を用いてこの致死性ウイルスの秘密を解き明かしたが、今や同じ手法を、よく似ていながらはるかに広く見られる疾患であるラッサ熱に適用している。
ハーバード大学のパルディス・サベティ氏が率いる国際研究チームは、アフリカの患者から採取したラッサ熱の検体数百件のゲノムを解析し、エボラが主に人から人への接触を通じて広がるのとは異なり、ラッサ熱の症例の大半は感染したげっ歯類との接触によって起きていることを明らかにした。この研究は、8月13日付の学術誌『Cell』に掲載された論文で紹介されている。
「エボラの場合、最初の波及イベントがあり、その後に一貫したヒトからヒトへの感染連鎖が生じます」と、ブロード研究所の元博士研究員で、現在はスクリップス研究所の助教授を務める研究者クリスチャン・アンダーセン氏は述べた。「新たなエボラ患者の多くは他の患者から感染するため、その連鎖を断つには隔離に重点を置く必要があります。
「しかしラッサ熱の場合は大きく異なります」と彼は続けた。「私たちが明らかにしたのは、来院する患者それぞれが新たな波及イベントだということです。つまり、私たちが診る全てのラッサ熱患者は、げっ歯類の保有宿主から感染したと考えています……」
その結果、一方の感染拡大を食い止める手段が、もう一方には有効ではないのです。
「臨床症状を見ると非常によく似ていますが、ウイルスそのものは大きく異なり、その振る舞いも異なります……そのため、私たちの介入の仕方も異なるのです」と彼は述べた。「ラッサ熱では、その波及イベントを防ぐことに重点を置く必要があります。」
研究チームは数年前にラッサ熱の研究に着手し、特にウイルスのゲノムを配列解析して感染経路を把握するという考え方を含む手法を開発した。これらの手法が、エボラの研究の基礎を築いた。
アンダーセン氏によると、サベティ研究室がラッサ熱に関心を持つようになったのは、人類がこの疾患に対する遺伝的抵抗性を進化させた可能性を示唆する選択のシグナルを研究が発見した後のことだという。
「ラッサ熱の患者が来院すると、診断目的で血液検体が採取されます」と彼は述べた。「私たちは残った検体を利用し、ウイルスを配列解析して結果を分析する手法を開発しました。」
その結果の中には意外なものもあり、特に、特定の人々は症状が現れるずっと前からラッサ熱に感染している可能性があるという考えが注目された。
「一部の人々、おそらく私たちの患者の約5%は、数週間ではなく数か月にわたってウイルスを保有していたことを示すデータがあります」とアンダーセン氏は述べた。
アンダーセン氏によると、こうした一見した免疫は過去の感染と関係している可能性がある。以前の感染によってこの疾患に対する抗体が作られたため、患者の免疫系は当初、再感染を撃退する。しかし最終的には、ウイルスの変異によって抗体から逃れられるようになり、その結果、増殖して発病に至ることがある。
アンダーセン氏によると、研究者らはこの過程をより深く理解することを望んでおり、その一環として、臨床医と協力してデータが診断と、将来のラッサ熱ワクチン開発の両方に活用されるよう取り組んでいる。
「この論文が示す一つのことは、ラッサ熱が非常に多様だということです」とアンダーセン氏は述べた。「これは、いかなるワクチンを開発するにあたっても考慮すべき点です。遺伝学的な観点から見ると、シエラレオネのラッサ熱はナイジェリアのものとは大きく異なるため、国別のワクチン戦略を検討する必要があるかもしれません。」
アンダーセン氏によると、明らかなのは、遺伝子配列解析が疾病に対抗するための強力な新たな武器であるということだ。
「もはや推測しているのではなく、確かなデータを見ているのです」と彼は述べた。「遺伝子配列解析の登場により、私たちはこれらのウイルスの存在を検出できるだけでなく、どのように感染しているのか、どのように広がっているのか、時間とともにどのように変化しているのかを理解できるようになりました。」
本記事は Harvard Gazetteと提携して掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者: ピーター・ルーエル氏はハーバード大学のスタッフライターです。
画像: 保健従事者が、シエラレオネ東部コノ県コイドゥ町にある赤十字社の施設で、隔離区域に入る前に防護服を着用している様子。REUTERS/Baz Ratner