何を食べるべきかを教えてくれるのは親です。しかし、この過程は、幼児に野菜を食べさせようと奮闘するずっと前から始まっています。親は味覚受容体を形作る遺伝子を受け継がせるだけでなく、妊娠中や授乳中に女性が食べるものも、後年の子どもの味の好みに影響する可能性があると、研究は示唆しています。
1980年代から90年代にかけて、研究者たちは、胎児が成長する間に包まれている羊水に、母親の食事の風味が移ることを示しました。ある 研究では、妊婦にニンニクまたは砂糖のカプセルを与えました。その後、ボランティアのパネルが羊水のサンプルのにおいを嗅ぎ、ニンニクを食べた母親のものを正しく見分けました。
これは、母親が出産前に辛いものを食べた際、通常とは異なるにおいの羊水が見られたという医師たちの 観察 を裏付けるものでした。
胎児は妊娠 羊水 を飲み込み始めます。およそ10～12週ごろです。1日に数百ミリリットルを 飲み込み ます。味覚や嗅覚は、 21週 までに 十分に発達していると考えられており、自分で食べたり飲んだりするようになるよりずっと前のことです。
そのため、母親の食事によって羊水の風味が変化すると、赤ちゃんはそれを感じ取り、風味の好みが形成される一助となる可能性があります。
観察研究はこの説を支持しています。たとえば、赤ちゃんに さまざまな濃度の食塩水を与えたところ、母親がつわりがひどかったと報告した赤ちゃんは、塩味のある溶液を好みました（こうした食品は胃を落ち着かせるのに役立ちます）。この塩味の好みの傾向は、若年成人期まで 続きました 。
ラットでは、胎内で アルコールにさらされた子ども は、 アルコールを混ぜた水により強く引き寄せられました。同じことは、多くの 動物モデルでも示されています。
妊娠中に母親が適量のアルコールを飲んだ人間の赤ちゃんは、アルコールにさらされていない赤ちゃんよりも、アルコールのにおいに 強い反応を示しました 。この好みは後年まで続く可能性があります。
出生前のアルコール曝露は、遺伝、環境、社会経済的地位などの要因を考慮しても、若年成人のアルコール問題と 関連しています 。これは、胎内での曝露が後年の味覚を変える可能性を示唆しています。
研究者たちは、母親に特定の食品を与え、その後、赤ちゃんがそれらの食品にどう反応するかを調べる対照実験で、母親の食事が子どもの味覚に影響するという説を検証してきました。 ある研究 では、妊婦12人がアニスを含む食品を食べ、別の12人は食べませんでした。出産後、赤ちゃんにアニス風味のシロップを与えました。出生前にアニスにさらされた赤ちゃんは、さらされていない赤ちゃんよりも強い反応を示しました。
同じことは ニンジンでも示されています。母親に大量のニンジンジュースを与えるか、妊娠中にニンジンを避けるよう依頼しました。生後6か月の赤ちゃんには、水またはニンジンジュースで作ったシリアルを与えました。母親がニンジンジュースを飲んでいた赤ちゃんは、ニンジンジュース入りのシリアルをより多く食べ、より強い反応を示しました。
母親から赤ちゃんへの風味の伝達は、出生後も続くことがあります。ニンジンジュースの研究には、妊娠中はニンジンを避け、授乳中にニンジンジュースを飲んだ女性のグループも含まれていました。他の研究では、 キャラウェイ、 バニラ、 ミント などの風味も母乳に移ることが示されています。興味深いことに、研究者たちはバナナ風味も試しましたが、母乳には現れなかったようです。
なぜこうしたことが起こるのでしょうか。進化の観点からは、子どもが母親の食べていたものを食べるのは理にかなっています。風味を共有することで、母親はそれらの食品が安全で、入手可能であることを示しているのです。
母乳で育つ子どもは、母乳を通じてより多くの風味に触れるようです。 オーストラリアの研究 では、2歳時点で、母乳を飲んでいた期間が長い子どもほど、食事の食品の種類が多いことが示されました。他の研究者も、母乳で育った子どもは好き嫌いが少なく、新しい食品を試す傾向が強いと 報告しています 。
要するに、妊娠中の母親の食事は、赤ちゃんの味覚に影響する可能性があります。しかし、その仕組みはまだ明らかではありません。この分野の人間を対象とした研究は、対象者数が少ないことが多い点にも留意が必要です。
この影響がどれほど長く続くかも、まだ明らかではありません。年齢を重ねるにつれて、文化的、社会的、経済的な要因が味覚や食生活に影響します。また、曝露から時間がたつほど、研究は難しくなります。
そのため、妊娠中に母親が健康的で多様な食事をとることは、子どもが健康的な食習慣を身につけるうえで、よいスタートになるかもしれません。その後も、子どもをよい習慣に触れさせる機会はたくさんあります。妊娠中に塩味のクラッカーしか食べられなかったとしても、取り戻す時間はあります。
この記事は、 The Conversationとの協力により公開されています。 公開されたことは、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：Emma Beckettは、ニューカッスル大学ヒト分子栄養学研究室の博士課程研究者であり、非常勤教員です。Zoe Yatesは、ニューカッスル大学の生物医学の講師です。
画像：2014年8月6日、ワルシャワでポーランド産リンゴを宣伝するイベント中、手押し車に並べられたリンゴ。REUTERS/Franciszek Mazur/Agencja Gazeta。