喉のひどい感染症にかかれば、抗生物質を服用してすぐに治るだろうと、私たちの多くは考えています。1928年のペニシリンの発見以来、細菌と闘う薬は多くのありふれた病気を治し、教室で流行しうる致死的な麻疹感染症のような恐ろしい病を過去のものにしてきました。しかし、証拠は私たちが危険なほど油断してしまっている可能性を示唆しています。抗生物質耐性菌の増加は、抗生物質という奇跡の薬を無力化し、すでに限界まで酷使されている医療サービスを崖っぷちに追い込みかねません。
世界経済フォーラムの 『Global Risks 2013』 報告書で取り上げられた事例研究の一つとして、傲慢さは人間の健康に腐食的な影響を及ぼしうることが示されています。報告書のデータは、今後10年間に50の世界的リスクがどのように展開するかを分析したもので、抗生物質耐性を、パンデミックへの脆弱性、国際的な知的財産制度の機能不全、慢性疾患の増加などを含む、相互に結びついた脅威の網の中に位置づけています。現代医学の目覚ましい成果に守られているため、私たちは医療制度がいかに脆弱になりうるか、そしてこれらのリスクが複合的に、相互に結びついた社会・経済システムに及ぼしうる連鎖的な脅威を、十分に認識できないことが多いのです。
医療に恵まれた私たちには想像しにくいかもしれませんが、抗生物質のない世界とは、世界保健機関（WHO）事務局長のマーガレット・チャンが述べたように、「溶連菌性の喉の痛みや子どもの擦り傷のような、ありふれたものでさえ、再び人を死に至らしめうる」世界なのです。治療不能な感染症のリスクにより、定期的な手術は命に関わるものとなり、未熟児のケアや一部のがん患者への治療は立ち行かなくなり、臓器移植は実施不可能になるでしょう。
これらすべてが衝撃的に聞こえるとしても、驚くべきことではありません。抗生物質が体内に入ると、細菌は必然的に変異してより耐性を持つようになります。治療を生き延びて増殖するのは最も強い細菌だからです。抗生物質の過剰使用が増えるほど、耐性菌の集団は膨張します。そして抗生物質は多くの形で過剰に使用されています。患者は、抗生物質が普通の風邪のようなウイルスを治せるという誤った思い込みから、不適切な即効性の治療を求めます。医師は、処方を促すために経済的インセンティブを与えられることもあります。また一部の国では、家畜の成長促進剤として使われた抗生物質が、食品や水に混入しています。
これまで指導者たちは、古くなり効果の薄れた抗生物質に代わる新しい抗生物質が常に登場してきたため、この問題から目を背けることができました。しかし、状況は変わりつつあります。1987年以降、新たな抗生物質の発見は途絶えています。細菌と闘う新薬がいくつか開発中ですが、専門家は、新しい抗生物質を発見・開発してきた歴史的なペースと比べると、私たちは数十年遅れていると警告しています。さらに憂慮すべきことに、開発パイプラインにある薬のいずれも、特定の殺人細菌には効かないでしょう。
このイノベーションの乏しさの背景には、いくつかの要因があります。まず、新しい種類の抗生物質を科学的な水準で発見すること自体が極めて困難です。さらに製薬会社は、糖尿病のような慢性疾患の治療薬への投資を好む傾向があります。患者は長期間服用するため、抗生物質よりはるかに収益性が高いからです。加えて、規模の小さい企業は、臨床試験に求められる高額な要件を満たすための規制上の障壁を乗り越えるのに苦労しています。
『Global Risks』 報告書の調査データは、薬剤開発を統括する知的財産制度の機能不全と、抗生物質耐性菌との関連を示しています。同報告書は、これを「イノベーションと投資を刺激するための効果的な仕組み」として位置づけています。この関連は、必要とされる新たな抗生物質を生み出すために適切な投資やインセンティブを提供できていないという、より広範な市場の失敗を示しています。
過去4年間の数字によれば、抗生物質耐性は、年間約10万人の米国人、8万人の中国人、2万5000人の欧州人の命をすでに奪っています。この数字は過小評価である可能性が高いとされています。報告書の対象期間である10年間について、 『Global Risks』 報告書では、高い死亡率を伴う耐性菌の大規模な拡散を想定することは決して非現実的ではないとされています。
保健システムを不安定化させることに加え、経済・社会システムにも深刻なコストが及びます。米国の医療制度において、抗生物質耐性感染症による年間コストは、すでに210億米ドルから340億米ドルと推計されています。他の地域では、GDPの損失がすでに0.4%から1.6%と推計されています。耐性菌がパンデミックのように広がった場合の帰結には、家畜における治療不能な感染症による食料不足や、感染拡大を抑えようとする指導者による食品貿易、さらには旅行や移動の制限までも含まれうるでしょう。
この厳しいシナリオの展開を食い止める手段は私たちにあります。傲慢さを捨て、それらを実行できさえすればの話ですが。まず、既存の抗生物質の誤用を抑制しなければなりません。ライセンスや規制上の障壁が、人命を救う発見の足かせになるべきではありません。さらに、新薬の開発を促すため、この分野における世界的な市場とガバナンスのあり方を再考し、国際協力を奨励する必要があります。公共の利益を反映し、製薬会社にとって適切な研究開発への投資が利益にかなうようなインセンティブを整備するとともに、新たな機会を生み出すために小規模企業を育成する必要があります。
現代医学の目覚ましい成果が私たち自身の慢心によって無駄にされず、致命的な喉の感染症が大部分において過去の記憶にとどまり続けるよう確実にするには、この取り組みに迅速な後押しが必要です。
「人間の健康に対する傲慢の危険性」 は、 今週発表された『Global Risks 2013』報告書で取り上げられた3つのリスク事例の1つです。 Chiemi Hayashi氏は、Risk Response Networkのリサーチ責任者です。
この記事は、 CNNにも掲載されました。
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画像：REUTERS/Eric Gaillard