Googleは世界の大部分を地図化してきました。最近、同社は、テクノロジー（Googleストリートビューカー）、事業拡大（衛星画像スタートアップのSkybox買収）、アルゴリズム（コンピュータービジョン、写真測量、地図作成）を組み合わせてGoogleマップのアプリを構築した舞台裏を 垣間見せました 。
同社が当初、世界の人口集中地域に重点を置いていた一方で（2006年、Googleは高解像度の衛星画像を使い、世界人口の37%が暮らす地域を地図化していました。2012年までにその割合は 75%に上昇し）、その対象範囲は人間の居住地を越えて広がりました。Googleマップのストリートビュー機能では、今やユーザーは 南極のペンギンや、マチュピチュの観光客、ヒマラヤのベースキャンプを見ることができます。
Googleの地図作成の初期の取り組みは、世界を地図に描くこと、つまり世界 のために 地図を作ることに重点を置いていましたが、同社は今、クラウドソーシングの流れに乗っています。地図データを世界 から集めるのです。
「Google Map Maker」や「問題を報告」といった地図作成ツールを使い、Googleマップの既存コンテンツを補完する方法として、現地のユーザーによる地理情報の提供を活用しようとしています。 世界中 の人々が、精度を高めるためにGoogleマップのアプリ上の情報を編集できるようになりました。
編集者になるだけでなく、ユーザーはデータ収集者にもなれます。Googleのカメラを装備したバックパック、 ストリートビュー・トレッカー を背負い、米国の国立公園やガラパゴス諸島を歩きながら、後にストリートビューにアップロードされる画像を撮影できます。あるいは、アブダビの砂丘を地図化するために ラクダに乗る こともできます。
物理的な世界を地図にする、共同作業によるウィキペディアのような取り組みと考えてください。
Googleがどうやっているかは分かっていますが、別の疑問が浮かびます。 なぜ Googleは、ある社員の言葉を借りれば「世界を隅々まで…1インチに1ピクセルずつ塗りつぶす」ために、これほど多くのリソースを投入しているのでしょうか。 なぜ なのかを、その社員は こう表現しました。
歴史を通じて、地図は物理的な世界を探検し、記録したいという人類の願いから生まれてきました。最初の例は、紀元前7,000年に南アナトリアのチャタル・ヒュユクで描かれた壁画で、噴火する火山と、その集落の町の配置図が描かれていました。それから6,000年以上後の紀元前600年には、アナクシマンドロスが世界地図を作成し、続いてエラトステネスが座標系を、プトレマイオスが地名辞典を作りました（それぞれ紀元前300年、紀元後200年）。
地図は常に、世界を描き、私たちがそこを移動する手助けをするものでした。Googleマップも同じ役割を果たします。世界のどこに何があるかを示し、道案内をしてくれます。実際、すでに世界中の 推定10億人のユーザーを支援しています。
しかし、はるかに低いコストで同じことを実現する方法もあります。OpenStreetMap（OSM）は、一般の人々に世界地図の作成を呼びかけるため、約10年前に始まった非営利の取り組みです。道路の中心線や建物の輪郭を描き、公園のベンチや自転車ルートまで地図にすることで、ボランティアは世界を網羅する地図を作り上げました。この地図はオープンデータベースライセンス（ODbL）のもと、自由に利用できます。精度の面でも、OSMはより権威があり資金も豊富な同種のサービスに引けを取りません。 マーティン・ライファーが制作した素晴らしい地図は、今日OSMが実現している驚くべき世界規模の網羅性を示しています。最近の ニューヨーク・タイムズの記事 によると、OSMの年間運営費は10万ドル未満で、Googleマップの予算に比べれば確かにごくわずかです。
では、Googleはなぜ、はるかに多くの費用をかけながら、少し多くのことをしているように見えるのでしょうか。おそらく答えは、製品の用途にあります。OSMは地図製作の成果物です。Googleマップはそれ以上のものです。
Googleにとって、地図製作は最終製品ではなく、将来の製品を実現するために必要な手段なのです。
たとえば、Googleの 自動運転車構想は、センサー、GPS、3D地図を組み合わせて自動運転車を開発することを目指しています。また、GoogleのProject Wingがあります。これは、詳細な世界の3Dモデルを活用して需要と供給を迅速につなぎ、現在の小売りの枠組みを打ち破ることを目指す、ドローンを使った配送システムです。
どちらの場合も、Googleマップはこうした初期段階の技術が機能するデジタル基盤となります。人々や物、さらにはアイデアの移動に変革を起こそうとするGoogleにとっての土台です。つまり、Googleの地図データは、自動運転車であれドローンであれ、同社の幅広い新製品を支えることになります。
OSMが私たちの周囲の世界を地図化するのに対し、Googleマップはさらに一歩進みます。究極的には、人々の暮らしを地図化し、物理的なものと仮想的なものを結びつけるのです。このアプリは 私たちに関する情報を収集します。徒歩でも車でも私たちが通る物理的な道筋と、撮影した写真、購入したもの、参加した活動など、私たちが残すデジタルの痕跡です。
こうした情報は、新たに生まれつつあるこのハイブリッドな世界で、私たちがどのように行動するのかを理解するために活用できます。
そういう意味で、Googleが地図化しているのは単なる空間ではなく、 場所 です。この記事の文脈で大まかに定義すれば、場所とは、特定の地点が私たちにとって持つ意味や重要性のことです。それは自宅の近所かもしれませんし、めったに足を踏み入れない危険な街の一角かもしれません。お気に入りの夜遊びスポットや、食料品を買う場所を指すこともあります。
Googleは、Googleマップのデータベースにある幾何学的な情報を、収集したデジタルの痕跡と結びつけることで、空間に意味を与え、それを場所へと変えることができます。Googleが掲げる目標は「世界中の情報を整理し、あまねく利用可能で有用なものにする」ことですが、Googleマップの取り組みによって、 あなた の世界の情報を整理し、あなた自身にとって利用しやすく有用なものにできます。
したがって、Googleの地図に対するビジョンは従来のものをはるかに超えていると言えるでしょう。地図は空間を捉える手段であるだけでなく、人々の暮らしや日々の活動を支える基盤でもあります。高解像度の地図作成、デジタルに残された人々の痕跡、スマートマシンの力を組み合わせることで、Googleは現代のライフスタイルを支える基盤、すなわちコミュニケーション、移動、消費、生産に変革をもたらす力を持っています。
機械による地図作成は、もはや「あなたはここにいます」という昔ながらの課題に応えるだけではありません。あなたが誰で、どこへ向かうべきかを理解しようとするものです。
「機械仕掛けの地図」の時代へようこそ。
この記事は、 The Conversationとの共同企画として掲載されています。掲載されたことは、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味しません。
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著者：アンソニー・ステファニディスは、ジョージ・メイソン大学地理空間情報センターの所長です。アンドリュー・クロックスは、ジョージ・メイソン大学の計算社会科学担当助教です。アリエ・クロイトルは、ジョージ・メイソン大学の地理・地理情報科学担当准教授です。
画像：2014年10月29日、ゼニツァで、Googleのロゴが投影されたスクリーンの前にノートパソコンを持って立つ人々が、シルエットになって写っている。ロイター。