かつての工場は、床にリベットで固定された部品を直線状に配置して組み立てる、硬直的な存在でした。実質的には一台の巨大な機械でした。しかし製造業に対する要求は変化しつつあり、工場もまもなく、そこで使われるロボットアームやデジタルシステムと同じくらい柔軟で汎用性の高いものになるかもしれません。
例えば、あるメーカーが、ある通信事業者向けに15万台の携帯電話を生産し、ほかの2社向けにそれぞれ2万台ずつ生産するよう求められるとします。モデルはそれぞれわずかに異なります。標準的な工場では、短期間の生産を2回行うために生産ラインを2度組み替えるのはコストがかかるため、これらの機器は完成させるために別の施設へ送る必要が生じるでしょう。それに対して柔軟な工場であれば、短い生産分を仕上げるために能力を容易かつ迅速に切り替えることができ、工場自体の生産性を高め、時間を節約し、サプライチェーンを簡素化できます。
柔軟な工場とは、生産ラインの設備を再構成して製品の派生モデルを生産したり、関連する多様な作業を行ったりできる工場のことです。その際、停止時間は最小限に抑えられ、サプライチェーンの複雑さを大幅に削減できる可能性もあります。
こうした柔軟性は、ハードウェアとソフトウェアの両面における進歩の結果です。特に、センサーの高度化と人工知能の進歩により、ロボットはより故障に強く、周囲の人にとってより安全になり、スペースを節約しながら、これまで人間だけが担っていた作業にも組み込めるようになっています。同様に、現場での3-D印刷は遠隔地のサプライヤーへの依存を減らし、一方で産業用インターネットのソリューションにより、関係する各種機械の密接な監視、連携、予知保全が可能になっています。
柔軟な工場は、サプライチェーンの中で戦略的に立地している場合に、さらに有用性が高まります。インド・プネにあるGEの2億ドル規模の柔軟な工場は、航空・輸送関連製品を生産する予定であり、その好例です。これらの産業に関わる他の工場の近くに立地することで、あらゆる業務をこなす役割を果たし、全体の作業フローが必要とするものに合わせて生産を切り替えることができます。例えば、生産が落ち込んだ生産ラインの穴埋めをしたり、そうでなければ遠隔地や第三者から調達しなければならない補完部品を生産したりします。この「共有型」の能力において、工場はコストセンターとして機能しますが、地域全体の生産性を大きく向上させることができます。エアバスとネスレも、同様の役割を果たすため柔軟な施設を建設しています。前者はフランスにパイロット版の「未来の工場」を建設し、後者はより小規模で俊敏な工場によって、アジアとアフリカでの生産体制を強化しています。
ただし、このコンセプトの恩恵を受けるのは、大規模で統合された複合企業だけではありません。例えば柔軟な工場は、主に少量生産を行う「ア・ラ・カルト」型のメーカーが、設置面積を増やすことなく、より多くの顧客にサービスを提供することを可能にし、それによって収益を増やし、リスク特性を低減させます。
ただし、財務モデルを正しく設計することが重要です。柔軟な工場は、固定的な工場とは異なるペースで、異なる条件のもとで稼働できるし、そうすべきです。データ主導型の製造により生産量をより正確に見積もれるため、価格と数量の両方を事前に設定でき、契約は短期間のもの、すなわち数年ではなく1年、あるいはそれ以下とすることができます。条件を前もって定めておくことで、工場管理者はサプライヤーとのまとめ買い交渉においても有利な立場に立てます。工場が数年にわたって生産ペースを上げていく過程で、サプライヤーへの補充を継続的に行う必要がなくなります。これもまた、排除できるもう一つの不確実要素です。GE南アジアのディレクター兼最高製造・サプライチェーン責任者（Chief Manufacturing & Supply Chain Officer）であるAmit Kumarによれば、その結果、初日から全能力で稼働でき、同クラスの従来型工場の半分の期間で投資を回収できる工場が実現します。つまり、6年または8年ではなく4年です。
将来的には、工場がこれほど機動的になり、事業モデル全体が変わる可能性があります。サービス型ビジネスから共同所有型へと移行し、おそらく数十人の共同所有者が週単位、あるいは日単位で工場を「タイムシェア」で利用するようになるかもしれません。
時間が経てば、柔軟な工場は柔軟な産業も実現するかもしれません。
本記事は GE Look Aheadとの協業により発表されたものです。掲載は、世界経済フォーラムの見解を支持するものではありません。
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執筆者：Devin Coldewey（GE Look Aheadの寄稿者）
画像：自動車製造工場の自動化機械。REUTERS