西アフリカでのエボラ流行では 4,800人以上が命を落としており 、この数はさらに増えることは確実です。エボラへの恐怖が広がるのは当然ですが、実際のところ、急速に広がる他の感染症と比べるとどうなのでしょうか。
腺ペスト
ペストの流行は 聖書の時代から報告されていますが、こうした初期の流行がどれほど深刻だったのか、さらには感染を引き起こした病原体が何だったのかさえ、知ることは困難です。
現在では、 ペスト は細菌の 黒死病 によって引き起こされる深刻な病気であることが分かっています。黒死病は 腺ペストだったと考えられています。感染したリンパ節が現れることからこの名が付けられ、14世紀にはヨーロッパの人口の3分の1が命を落としました。腺ペストは1563年にロンドンの人口の 4分の1 を奪い、その1世紀後には ロンドン大疫病で10万人が死亡しました。
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ペストは通常、げっ歯類に寄生するノミによって 感染が広がり ます。この病気は今もアジア、アフリカ、南北アメリカの一部で見られます。現在、感染する人はほとんどいませんが、流行が 時折発生します。野生動物に広く存在する保有宿主がいるため、この病気がなくなることはありません。
インフルエンザ
1914～18年の戦争では1,500万から1,800万人が死亡しましたが、1918年のインフルエンザ・パンデミックでは、その 2倍を超える人数が 死亡しました。
インフルエンザは、せきやくしゃみによって小さな飛沫が放出され、急速に広がります。飛沫は空気中に漂っている間に、あるいは表面を汚染することで、他の人に感染させる可能性があります。
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インフルエンザの症状は 感染から1～2日以内に始まり 、通常は約1週間続きます。しかし、ウイルスの排出は症状が現れる前に始まり、感染例の3分の1はまったく症状が現れません。
また、ウイルスは 容易に変異するため、過去の感染が将来の感染に対する防御になるとは限りません。
季節性インフルエンザの致死率は低く、通常は1,000人に1人の命を奪う程度であるため、重大ではないと見なされることも少なくありません。しかし、ウイルスの変異によってパンデミックが起こり、死亡率が上昇する可能性があります。
鳥インフルエンザ
より懸念されるのは、アジアの一部に存在する 鳥インフルエンザの 保有宿主です。鳥から人へのH5N1型およびH7N9型インフルエンザAウイルスの感染では、 致死率が 50％に達しています。
これらのウイルスが変異して人から人へ容易に感染するようになれば、その結果生じるパンデミックによって公衆衛生サービスは深刻な課題に直面するでしょう。
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通常R0で表される感染症の基本再生産数は、感受性のある集団において、典型的な一次感染例から生じると予想される感染例数と定義されます。
R0が1を上回ると、対策、行動の変化、または感受性を持つ人々の枯渇によって抑えられるまで、感染例数は増加します。R0が1未満なら、感染の発生率は低下し、流行は収束します。
インフルエンザのR0は通常1～3であるため、人口の67％にワクチンを接種すれば、流行を防げるでしょう。
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SARS
重症急性呼吸器症候群（SARS）は、 中国のコウモリの保有宿主から発生した可能性が高く 、2003年に他の複数の国へ広がりました。病原体はコロナウイルスで、一般的な風邪の原因としてよく知られるウイルス群に属します。
感染経路はインフルエンザと似ていましたが、基本再生産数は3を超え、インフルエンザの2倍でした。
ワクチンがなく、 致死率が 約10％だったSARSは、恐ろしい事態を予感させました。推定 400億米ドル の経済的損失をもたらし、国際旅行を深刻に混乱させました。
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しかし、SARSにはアキレス腱がありました。潜伏期間が長い（4～5日）ため接触者追跡が可能で、接触者が感染力を持つ前に隔離できたのです。
感染症の専門的治療以外のこうした介入が主に功を奏し、接触率、ひいては再生産数を1未満にまで下げました。パンデミックは 終息し 、感染は根絶され、 774人の命が失われる結果となりました。
しかし、別のコロナウイルスが 現在、 中東呼吸器症候群（MERS）の837症例と291人の死亡の原因となっています。
エボラ
エボラは空気感染する感染症ではありません。体液を介して広がるため、感染にはより密接な接触が必要です。基本再生産数は通常約2と推定されていますが、アフリカの病院環境についての最近の推定では、R0は4を超えています。
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研究によると 、最新のエボラ流行で感染した人の約70％がこの病気で死亡するとみられます。しかし、世界保健機関によれば、 過去の致死率 は25％から90％の範囲でした。
感染が起きるのは患者に症状がある間だけとみられるため、接触があった場合の感染確率は高いものの、接触率は低いはずです。平均潜伏期間が8～10日であることからも、接触者追跡と隔離によって感染拡大を食い止められると考えられます。
HIV/AIDS
急速に広がる感染症ではありませんが、アフリカで発生し、体液を介して感染する別の感染症に HIV/AIDS （ヒト免疫不全ウイルス感染症および後天性免疫不全症候群）があります。
HIVは 1920年代にチンパンジーから人へ感染しました が、疫学的な転換を遂げた1960年代まで、（現在の）コンゴ民主共和国にほぼ限られていました。その結果生じた世界的なHIVパンデミックは、 約7,500万人に感染をもたらしました 。
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HIVとエボラはいずれも体液の移動によって感染しますが、両者には大きな違いがあります。HIV感染者は症状が現れないまま何年も感染力を持ち続ける可能性があり、自分の感染状況に気づいていないこともあります。
対照的に、エボラでは感染してから他者に感染させるまでの期間は日単位であり、インフルエンザほど感染力は強くないものの、HIVより容易に感染が広がります。
感染症の出現
腺ペストは細菌性ですが、上記の他の感染症はすべてウイルス性です。人に感染するウイルスとして初めて 発見されたのは1901年の黄熱ウイルスでした。それ以来、 200を超えるウイルスが 認識されています。
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「新しい」感染症のほとんどは、主に哺乳類や鳥類からの「種の飛び越え」によって生じます。ウイルスには適応する能力があるため、鳥インフルエンザウイルスと、人から人へ感染する可能性には警戒が必要です。
エボラには封じ込め可能な感染症の疫学的特徴がすべて備わっていますが、対処の経験がない先進国に広がっているのは、今になってのことです。世界の保健と人道支援の観点から望ましい戦略は、流行の発生源でこれを根絶することです。
The Conversationとの共同掲載： The Conversation
著者：ミック・ロバーツは、ニュージーランドのオークランドにあるマッセー大学の数理生物学教授です
画像：感染症患者の隔離病棟があるベルリンのシャリテ病院で、病棟医トーマス・クロツコフスキーと熱帯医学医フロリアン・シュタイナー（左）が防護服を着用する。2014年8月11日。REUTERS/Thomas Peter