数百万人がマラリアから身を守るために頼っている蚊帳に使われる殺虫剤に対し、蚊が急速に耐性を獲得していると専門家は指摘する。
代替品が見つかる前に蚊が完全な耐性を獲得すれば、アフリカで毎年数万人が死亡するおそれがあるとして、科学者たちは新たな殺虫剤の開発を急いでいる。
来月ジュネーブで開かれる世界保健総会では、2030年までに35カ国でマラリアを撲滅するための提案が検討される予定で、この問題が懸念材料となる。
ロールバック・マラリアによると、2000年以降、推定430万人の死亡が防がれており、その多くはアフリカで殺虫剤処理済みの蚊帳が大規模に配布されたことによる。同パートナーシップには、世界保健機関、ユニセフ、世界銀行が参加している。
「蚊帳に登録され、効果を発揮する化学物質は一種類だけです。独特の化学技術であり、置き換えるのは非常に困難です」と、蚊に対抗する新たな殺虫剤の開発で農薬会社と協力する英国拠点の慈善団体IVCCの最高経営責任者、ニック・ハモン氏は述べた。
現在使われている化学物質は人間にとって極めて安全で、昆虫の足から吸収されるため、摂取される必要はなく、数分以内に昆虫を殺す。また、蚊帳に数年間残留し、価格も手頃だ。
IVCCとそのパートナーが今年開発に着手する3種類の新しい化学物質に、大きな期待が寄せられている。しかし、これらが成功したとしても、市場に出るまでには8～9年かかる。
科学者たちは、すでに農業で使われている殺虫剤を保健用途に転用できる可能性についても検討しており、こちらはより早く利用可能になるかもしれない。
その間に、蚊が現在の殺虫剤に完全な耐性を獲得すれば、毎年数万人が死亡するおそれがあるとハモン氏は述べた。
耐性の危険性について人々にどの程度警告すべきか、ジレンマがあると同氏は語った。
「人々が『そうだ、対処しなければ』と言うくらいには大きな声で警鐘を鳴らす必要があります。しかし、（保健機関が）『何の意味があるのか。蚊帳のプログラムをすべて打ち切ろう』と言い出し、人々の命を危険にさらすことは避けたいのです」と、同氏はインタビューで述べた。
科学者たちは、未処理の蚊帳でさえ、年間58万人以上の命を奪うこの病気から人々を守るうえで重要な役割を果たし得ると指摘する。
殺虫剤処理済みの蚊帳は、影響を受ける国の全住民に行き渡らせることを目指し、2000年代半ばにアフリカで大規模に配布された。しかし、同年代の終わりまでに、科学者たちは耐性が問題になりつつあることに気づいた。
「耐性がさらに悪化し続ければ、処理済みの蚊帳が未処理の蚊帳よりあまり効果的でなくなる段階に至るでしょう」と、ロールバック・マラリアの媒介生物対策作業部会の共同議長であり、ロンドン衛生熱帯医学大学院のマラリア専門家でもあるジョー・ラインズ氏は述べた。
蚊帳に殺虫剤を加えることで、予防効果は2倍になるとラインズ氏は述べた。
今年開発に着手する化学物質は、新世代の殺虫剤を生み出す可能性がある。2種類または3種類すべてが成功し、組み合わせて使われれば、強力な新たな武器となり得るとラインズ氏は付け加えた。
「そうすれば、昆虫が耐性を獲得するのはずっと難しくなります。不可能ではありませんが、かなり難しくなります」と同氏は述べた。
軍拡競争からの脱却
しかし専門家によると、蚊が実際にそれらに対する耐性を獲得するまで、どれほどの時間があるのかという疑問は残る。
「数年ごとに殺虫剤を永遠に置き換え続けることはできません」とラインズ氏は述べた。
「長期的には、この軍拡競争から抜け出す必要があります。そうでなければ、殺虫剤の使用範囲を縮小する必要があります。」
農業では、殺虫剤の使用は特定の地域に限られており、耐性の発達を遅らせている。
しかし、保健分野で同じことをするのはより難しい。マラリアが比較的少ない地域では未処理の蚊帳を使い、感染伝播率の高い地域では処理済みの蚊帳を使い続けることが一つの方法かもしれないと、ラインズ氏は述べた。
この病気を制御する他の方法としては、遺伝子組み換え蚊や不妊化した蚊を放ち、蚊の繁殖能力を低下させることが挙げられる。これは状況の安定化に役立つ可能性はあるが、長期的な解決策ではないとラインズ氏は述べた。
ワクチンも選択肢の一つであり、最初のワクチンは10月からアフリカでの使用が承認される可能性がある。
しかし、マラリアの感染伝播が非常に活発なアフリカの地域で効果を発揮するには、ワクチンは高い有効性を備えていなければならないとラインズ氏は述べた。
長期的には、科学者たちはアフリカでマラリアを撲滅するとともに、再流行を防ぐ方法を見つけたいと考えている。
マラリア撲滅に成功した地域では、経済発展に伴ってそれを達成したとラインズ氏は述べた。
ラインズ氏はさらに、欧州、北アフリカ、北米、そして最も最近ではスリランカで、家計の豊かさの向上、保健サービスの改善、住宅や景観の変化が大きな役割を果たしたと付け加えた。
たとえば、住宅の屋根の下に天井があるとマラリアのリスクが低下することを示す証拠がいくつかある。「しかし、それを公に伝えるでしょうか？ いいえ、伝えません」と同氏は述べた。
「私たちがしなければならないのは……（日常の）暮らしに溶け込むものに目を向けることです。」
本記事は、 トムソン・ロイター財団 trust.orgとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：アレックス・ホワイティングは、2005年7月にジャーナリストとしてトムソン・ロイター財団の編集チームに加わった。
画像：2006年に撮影され、2013年10月30日にロイターに提供された米国疾病予防管理センター（CDC）の写真に写るネッタイシマカの雌。REUTERS/James Gathany/CDC/Handout via Reuters。