サウジアラビアのキング・アブドラ大学の生物科学教授ナイナ・フェドロフが、遺伝子組換え作物の背後にある科学について論じます。
人々が遺伝子組換え（GM）作物について心配していることと、その作物の実際の姿との隔たりは深く広大です。実際、人々がGM作物について信じていることのほとんどは、真実の正反対です。
まず事実から見ていきましょう。現代の遺伝子技術による作物改良は、それが利用されている作物における近年の収量増加のかなりの部分を担っており、そのため、GM作物を採用した農家が最も大きな恩恵を受けています。2011年には、1,670万人の農家が29か国で約4億エーカーのバイオテク作物を栽培し、そのうち19か国は開発途上国でした。重要な点として、GM作物を栽培した農家の90%は資源に乏しい小規模農家であり、彼らは昨年、世界で栽培されたGM作物のほぼ半分を生産しました。1996年から2010年の間に、開発途上国に生じた累積農業所得増加の半分は、ほぼ400億米ドルに達しました。
害虫抵抗性Bt作物は農薬使用量を大幅に削減しており、環境にとって良い作物です。1996年から2010年の間に、害虫抵抗性作物が栽培されたことにより、圃場に施用された農薬（有効成分）は約4億4300万キログラム 少なくなりました 。農薬が少なくなれば、有益な昆虫や鳥類が増え、水の農薬汚染も減ります。
現行世代のGM作物は農業の持続可能性を高めます。除草剤耐性作物は表土の流出を減らし、土壌の質を改善します。不耕起栽培は、土壌を土地に留め、土壌中の有機物と水分を保ちます。また、耕起による二酸化炭素排出も削減します。2010年だけでも、この削減量は、900万台の車を道路から取り除くことに相当しました。
GM作物の累積栽培面積が30億を超える中で16年間にわたり商業栽培されてきた後も、GM食品が人や動物に有害であるという証拠はありません。むしろ、例えばGMトウモロコシは、慣行トウモロコシや有機トウモロコシのいずれと比べても、高毒性の汚染菌類毒素のレベルが低いため、人と動物にとってより良いものです。
では、なぜ反GMのヒステリーが起きているのでしょうか。誤解は数多く多様であり、恐ろしく、私たちの心に根付くため、払拭するのが困難です。
例えば、広く信じられているモンサント社の「ターミネーター種子」の誤解があります。その名称自体が恐怖をかき立てますが、実際には、これはGM種子の拡散を最小限に抑える方法としての良いアイデアでした。結局、悪い名前と非常に悪いマスコミ報道を受けたため、実現されることなく紙の上にとどまりました。もう一つは、GMトウモロコシの花粉がオオカバマダラを殺すという話です。この話は1999年に一面で注目を集め、その結果、多州にわたる研究が行われ、その成果は2001年10月にPNASに連続する6本の論文として発表されました。もちろん、9/11テロ事件に揺れる世界では、これらの論文はほとんど注目されませんでした。しかし、その結論は、最悪のシナリオでも、Bt花粉の影響を受けるのは2,000匹中1匹未満の幼虫かもしれないというものでした。
さらに、GM作物は検証されていないという誤解があります。欧州連合だけでも、GMOのバイオセーフティ研究に3億ユーロを超える資金を投じてきました。同連合の最近の報告書から引用すると、「130以上の研究プロジェクト、25年以上にわたる研究期間、500以上の独立した研究グループの取り組みから導き出される主な結論は、バイオテクノロジー、特にGMOは、それ自体では」 それ自体では 例えば従来の植物育種技術と比べて、より大きなリスクを伴うものではない」というものです。信頼できる科学機関はすべて、証拠を検討した上で同じ結論に達しています。実際、米国では、新たに改変された作物はすべて元の作物と同等であることを示さなければならず、追加された遺伝子によってコードされる産物は、毒性とアレルギー性について独立して検査されなければなりません。したがって、GM作物は、これまでに食品供給に導入されたものの中で最も広範に検査されたものです。
悲劇なのは、GM作物に対する広範な世論の敵意が、擁護団体によって事実上あおられ、より複雑な規制の策定を促し、多くの国ではGM作物の導入を完全に阻止してしまったことです。今日、私たちには綿、トウモロコシ、キャノーラ、大豆以外のGM作物はほとんどありません。これらは商品作物であり、非食用か主に家畜飼料用の作物で、いずれも大手バイオテク企業が開発したものです。GM作物を市場に出す余裕があるのが、それらの企業だけだからです。長らく待たれてきたゴールデンライスでさえ、ほぼ10年間配布の準備が整っているにもかかわらず、まだ農家は入手できていません。規制の煉獄に閉じ込められたままです。GMOに対する社会的受容をより広く得る方法や、規制による厳しい締め付けを緩和する方法を見いだすことは難しい課題ですが、それらは社会的・政治的な問題です。科学の点では、非常に明確です。
執筆者：ナイナ・フェドロフは、サウジアラビア・トゥワルのキング・アブドラ科学技術大学の生物科学教授であり、また World Economic Forum Global Agenda Council on Biotechnology のメンバーでもあります。
ここに表明された意見は執筆者個人のものであり、必ずしも世界経済フォーラムの見解を反映するものではありません。
画像：遺伝子組換えゴールデンライスの水田を歩く農家 REUTERS/Darren Whiteside